Le minuscule robot sauteur MASCOT a terminé sa mission de 17 heures sur l'astéroïde Ryugu début octobre. Maintenant, le Centre aérospatial allemand (DLR) a publié une image du chemin de MASCOT à travers l'astéroïde. Surpris par ce que MASCOT a trouvé à la surface, ils ont nommé le point d’atterrissage «Alice’s Wonderland».
MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout) est tombé sur Ryugu depuis sa sonde mère, le japonais Hayabusa2. Il s'agit d'un mini-robot de 450 grammes (1 lb) qui ne mesure que 30 cm x 30 cm x 20 cm. Il a sauté autour de la surface de Ryugu en utilisant son petit bras oscillant en tungstène pour sauter d'un endroit à l'autre.
Le robot sauteur est un projet conjoint entre l'Allemagne, la France et le Japon. Sa mission était de prendre des mesures de surface détaillées et des lectures sur l'astéroïde. Il avait une durée de vie prévue de 16 heures, mais a duré 17 heures. Pendant ce temps, MASCOT a suivi un cours en zigzag qui lui a permis de réaliser ses quatre expériences à plusieurs endroits différents.
Lorsque MASCOT a atterri pour la première fois sur l'astéroïde, il a rebondi huit fois avant de s'immobiliser. Son lieu de repos n'était pas idéal pour prendre des mesures, alors le robot sauteur a utilisé son bras pour se repositionner, selon les commandes spécifiques qui lui étaient données par les ingénieurs. Son deuxième lieu de repos était beaucoup plus adapté et il y a passé un astéroïde jour et nuit à prendre des mesures détaillées.
"En fait, il est encore plus fou en surface que prévu." - Ralf Jaumann, directeur scientifique de la mission MASCOT.
La deuxième manœuvre du robot a été un «mini-mouvement» plus petit qui a permis au spectromètre MicrOmega de prendre de meilleures mesures. MicrOmega mesure la composition de l'astéroïde lui-même. Après cela, un troisième mouvement plus important a été exécuté et MASCOT a pris plus de mesures à son emplacement final. Après 17 heures, le petit robot a envoyé son dernier signal à son vaisseau-mère, Hayabusa2. Sa mission était terminée.
«Nous nous attendions à moins de 16 heures d'autonomie en raison de la nuit froide», explique Tra-Mi Ho, chef de projet MASCOT du DLR Institute of Space Systems. «Après tout, nous avons pu faire fonctionner MASCOT pendant plus d'une heure supplémentaire, même jusqu'à ce que l'ombre radio commence, ce qui a été un grand succès.»
Les scientifiques examinent actuellement les données et les images de la mission de MASCOT. La surface de Ryugu est parsemée de rochers et recouverte de blocs de roche rugueux. Le manque de poussière fine est surprenant et quelque chose que les scientifiques devront résoudre. «Ce que nous avons vu de loin nous a déjà donné une idée de ce à quoi cela pourrait ressembler en surface», rapporte Ralf Jaumann de l'Institut de recherche planétaire du DLR et directeur scientifique de la mission MASCOT. "En fait, il est encore plus fou en surface que prévu." Si fou que l’équipe a nommé le lieu d’atterrissage «Alice’s Wonderland».
"Tout est recouvert de blocs rugueux et jonché de rochers", a poursuivi Jaumann. Nous ne savons toujours pas à quel point ces blocs sont compacts et en quoi ils sont composés. Mais ce qui était le plus surprenant, c'est que de grandes accumulations de matériaux fins sont introuvables - et nous ne nous attendions pas à cela. Nous devons enquêter sur cela dans les prochaines semaines, car l'altération cosmique aurait en fait dû produire un matériau fin. »
«Tout est recouvert de blocs grossiers et jonché de rochers. - Ralf Jaumann, directeur scientifique de MASCOT.
Ryugu est l'un des quelque 17 000 astéroïdes proches de la Terre. Il est considéré comme un élément constitutif primordial du système solaire. C'est aussi l'un des plus anciens corps de notre système solaire, un indice riche en carbone de la formation des planètes. Avec les mesures terrestres de Ryugu et les mesures de Hayabusa2 lui-même, les données de MASCOT seront essentielles pour comprendre la composition de l'astéroïde.
«Ce succès a été possible grâce à une technologie robotique de pointe, une planification à long terme et une coopération internationale intensive entre les scientifiques et les ingénieurs des trois pays de l'espace, le Japon, la France et l'Allemagne», explique Hansjörg Dittus, membre du comité exécutif du DLR. for Space Research and Technology à propos de cette étape importante dans l'exploration du système solaire. «Nous sommes fiers de la façon dont MASCOT a réussi à se frayer un chemin à travers l'astéroïde Ryugu sur des rochers et des rochers et à renvoyer autant de données sur sa composition sur Terre», a déclaré la présidente du DLR, Pascale Ehrenfreund.
- Communiqué de presse du DLR: "De nombreux rochers, beaucoup de rochers, pas de poussière: le parcours en zigzag de MASCOT à travers l'astéroïde Ryugu"
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