Vingt et une équipes travaillent dur pour gagner le Google Lunar X PRIZE, une compétition internationale de 30 millions de dollars pour faire atterrir un robot à la surface de la Lune en toute sécurité. Le défi n'est pas seulement de faire atterrir un robot sur la Lune, mais il doit également accomplir quelques tâches - et rien de tout cela n'est facile: parcourir au moins 500 mètres sur la surface lunaire et renvoyer des images et des données sur Terre.
Bien que le défi ait été annoncé en 2007 et que les équipes aient travaillé sur leurs rovers respectifs, aucune équipe n'est clairement favorite de cette compétition. En fait, certains rapports indiquent que personne n'est susceptible de réussir dans la tâche et de gagner le prix en argent.
Mais Will Pomerantz, directeur principal des prix spatiaux chez GLXP, supplie de différer et a déclaré à Space Magazine qu'avoir autant d'équipes à la recherche du prix rendait la compétition - et l'excitation - encore meilleure.
"Bien que nous ne commentions pas les positions relatives d'équipes spécifiques, je peux vous dire que le Google Lunar X PRIZE s'annonce définitivement très compétitif", a déclaré Pomerantz dans un e-mail. «Nous n'avons pas de leader clair à ce stade. Notre espoir est que, avec l’ajout du prix de la deuxième place et du prix bonus, nous n’aurons jamais «une course de chevaux» - mais que nous aurons à la place un groupe de plusieurs équipes approchant la ligne d’arrivée dans un pack. En fin de compte, notre objectif est que plusieurs équipes se rendent jusqu'à la Lune; non seulement cela créera la concurrence la plus excitante, mais cela conduira également au marché le plus sain et le plus robuste pour les futurs consommateurs de l'exploration lunaire commerciale. »
À l'heure actuelle, le premier prix complet de 20 millions de dollars est disponible jusqu'au 31 décembre 2012. Après cette date, le premier prix tombera à 15 millions de dollars. La deuxième équipe à le faire recevra 5 millions de dollars. Un autre 5 millions de dollars sera attribué en prix bonus. La date limite finale pour gagner le prix est le 31 décembre 2014.
Cependant, GLXP prévoit de prolonger les délais d'un an. "Nous avons en effet communiqué aux équipes notre projet de prolonger le délai", a déclaré Pomerantz. «Nous visons une prolongation de minuit le 31 décembre 2014 à la même date en 2015.»
Pomerantz a déclaré qu'ils travaillaient actuellement à la finalisation de l'accord de l'équipe principale pour le Google Lunar X PRIZE - le contrat régissant que chaque équipe concurrente signe qui contient les règles techniques - afin de refléter les délais prolongés.
Probablement, le plus grand défi pour les équipes en ce moment est l'argent, car les équipes doivent être financées par au moins 90% par des fonds privés. Les équipes recherchent donc des financements, tout en essayant de trouver un trajet vers la Lune qui ne détruise pas tout leur budget.
«Le problème de l'orbite est considérablement plus important que quiconque ne s'y attendait», a déclaré Richard Speck, chef d'équipe Micro-Space Inc. dans un article publié dans Space News. «Le marché des services de charge utile secondaire est fragmenté et en ébullition.»
Dans ce même article de Space News, Bob Richards, fondateur et directeur général de l'équipe Odyssey Moon, a déclaré que la prolongation proposée du délai était "utile et nécessaire" car elle donne également aux équipes plus de temps pour collecter des fonds. "Lorsque le prix Google Lunar X a été annoncé il y a trois ans, le monde était dans une situation financière différente", a-t-il déclaré. «Les troubles dans l'économie mondiale ont rendu difficile la mobilisation de financements. Le nouveau plan nous donne une rampe d'accès plus longue. »
Le GLXP est une émanation du prix Ansari X, un prix de 10 millions de dollars décerné à la première équipe à financement privé qui a pu construire et piloter un véhicule à trois passagers à 100 kilomètres dans l'espace deux fois en deux semaines. En 2004, le prix a été décerné à Mojave Aerospace Ventures pour leurs deux vols réussis sur SpaceShipOne. Mais le grand boom des vols spatiaux personnels et commerciaux ne s'est pas encore matérialisé. D'une certaine manière, cela semble toujours dans un an.
Virgin Galactic, qui s'est associé à Burt Rutan pour travailler sur SpaceShipTwo, a déclaré que son premier passager commercial pourrait être lancé d'ici la fin de 2011. Le véhicule suborbital Lynx de XCOR a un objectif similaire.
Les chercheurs espèrent également commencer des vols scientifiques suborbitaux d'ici 2011.
