Le rover Opportunity de la NASA, âgé de dix ans, a atteint une région longtemps recherchée d'affleurements minéraux argileux riches en aluminium sur une nouvelle crête de cratère Endeavour, désormais «nommée« Pillinger Point »d'après Colin Pillinger, chercheur principal de l'atterrisseur [britannique] Beagle 2 Mars», Prof Voir ci-dessus la vue panoramique spectaculaire de «Pillinger Point» - où l'eau ancienne coulait autrefois il y a des milliards d'années.
L'atterrisseur Beagle 2 a été construit pour rechercher des signes de vie sur Mars.
L'équipe Mars Exploration Rover (MER) a nommé la crête remarquable en l'honneur du professeur Colin Pillinger - un scientifique planétaire britannique de l'Open University de Milton Keynes, décédé à l'âge de 70 ans le 7 mai 2014.
«Pillinger Point» est un endroit scientifiquement abondant possédant à la fois des affleurements minéraux argileux et des veines minérales où «l'eau a traversé les fissures», m'a expliqué Arvidson.
Étant donné que l'eau est une condition préalable à la vie telle que nous la connaissons, il s'agit d'un hommage tout à fait approprié au nom du site d'exploration actuel d'Opportunity, «Pillinger Point», d'après le professeur Pillinger.
Voir notre nouvelle mosaïque de photos ci-dessus capturée par Opportunity en regardant depuis la crête de «Pillinger Point» le 5 juin 2014 (Sol 3684) et montrant une vue panoramique autour de la crête de montagne érodée et dans le vaste cratère Endeavour.
Le gigantesque cratère s'étend sur 14 miles (22 kilomètres) de diamètre.
Voir ci-dessous notre carte de traversée Opportunity 10 ans montrant l'emplacement de Pillinger Point le long du bord segmenté du cratère Endeavour.
Pillinger Point est située au sud de Solander Point et Murray Ridge le long du bord ouest d'Endeavour dans une région avec des caches de minéraux argileux indiquant une ancienne zone habitable martienne.
Au cours des derniers mois, le robot à six roues a parcouru le sud de Solander vers les expositions d'argiles riches en aluminium - maintenant nommées Pillinger Point - détectées depuis l'orbite par le spectromètre CRISM à bord du puissant `` Spysat '' martien de la NASA - le Mars Reconnaissance Orbiter ( MRO) - lors de la collecte de données contextuelles sur des affleurements rocheux le long de la route sinueuse.
"Nous sommes à environ 3/5 du chemin le long des affleurements qui montrent une signature Al-OH [aluminium-hydroxl] montmorillonite [minéral argileux] à 2,2 micromètres de CRISM le long des données de piste suréchantillonnées", m'a dit Arvidson.
"Nous avons encore ~ 160 mètres à parcourir avant d'atteindre une cassure dans les affleurements et une large vallée."
Le but ultime des scientifiques de la mission rover est de voyager encore plus au sud vers «Cape Tribulation» qui contient un filon-mère des minéraux argileux «phyllosilicate» sur la base de mesures CRISM approfondies réalisées plus tôt sous la direction d'Arvidson.
"L'idée est de caractériser les affleurements au fur et à mesure, puis une fois que nous atteignons la vallée, nous nous rendons rapidement à Cape Tribulation et à la vallée de la smectite, qui se trouve toujours à environ 2 km au sud de l'emplacement actuel du rover", a expliqué Arvidson.
Mars Express et Beagle 2 ont été lancés en 2003, la même année que les rovers jumeaux Spirit et Opportunity de la NASA, lors de leurs voyages interplanétaires pour aider à percer les mystères du potentiel de Mars pour soutenir les formes de vie microbiennes.
Pillinger était la force motrice de l'atterrisseur Beagle 2 de construction britannique qui a volé vers la planète rouge, accroché à l'orbiteur Mars Express de l'ESA. Malheureusement, Beagle 2 a disparu sans laisser de trace après avoir été déployé de l'orbiteur le 19 décembre 2003 avec un coussin gonflable prévu pour l'atterrissage le jour de Noël, le 25 décembre 2003.
Dans une nécrologie de la BBC, le Dr David Parker, directeur général de la UK Space Agency, a déclaré que le professeur Pillinger avait joué un rôle essentiel dans la visibilité du programme spatial britannique et avait inspiré «les jeunes à rêver de grands rêves». .
Au cours de sa brillante carrière, Pillinger a également analysé des échantillons de roche lunaire des missions d'atterrissage sur la Lune d'Apollo de la NASA et a travaillé sur la mission Rosetta de l'ESA.
"Il est important de noter que la contribution de Colin à la science planétaire remonte au travail sur les échantillons de la Lune d'Apollo, ainsi qu'à son travail sur les météorites", a déclaré le Dr Parker à la BBC.
Aujourd’hui, le 16 juin, marque le 3696e sol ou le jour martien d’Opportunity sur Mars, contre une garantie de seulement 90 Sols.
Jusqu'à présent, elle a capturé plus de 193 400 images incroyables lors de la première expédition terrestre à travers la planète rouge.
Son odométrie totale s'élève à plus de 39,54 kilomètres depuis le toucher des roues le 24 janvier 2004 à Meridiani Planum.
Pendant ce temps, de l'autre côté de Mars, la sœur cadette d'Opportunity, Curiosity, se dirige vers le gigantesque mont Sharp après avoir percé son 3e rocher de la planète rouge à Kimberley.
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