Je parle souvent de la préparation et du lancement de nouvelles missions dans l'espace, mais de temps en temps je dois écrire sur le contraire: la fin d'une mission. C’est mon triste devoir de vous annoncer aujourd’hui que l’explorateur spectroscopique ultraviolet (FUSE) de la NASA sera mis hors ligne plus tard ce mois-ci. Mais ne pensez pas que cette nuit sombre se soit déroulée tranquillement, les ingénieurs travaillant avec FUSE ont trouvé un moyen extraordinairement intelligent d'utiliser le champ magnétique terrestre pour réorienter le vaisseau spatial alors que ses gyroscopes tombaient en panne, l'un après l'autre. Mais maintenant, ils n'ont plus de moyens de réparer le vaisseau spatial malade. Il est temps de dire au revoir.
J'ai mentionné FUSE dans de nombreuses histoires dans le passé, donc juste au cas où vous n'en seriez pas au courant, je vais vous donner un bref résumé. FUSE a été lancé en juin 1999 - quelques mois seulement après le lancement de Space Magazine. Il est équipé de détecteurs qui lui permettent de voir à de courtes longueurs d'onde de lumière ultraviolette, en dessous de la plage où opère Hubble. Initialement supposée ne fonctionner que pendant 3 ans, la NASA a fini par étendre sa mission 3 fois.
Les astronomes ont produit plus de 1 200 articles sur la base des données recueillies par FUSE. Grâce à son spectroscope, le satellite a permis aux astronomes de décomposer le rayonnement ultraviolet provenant d'objets éloignés en «cartes» numériques leur permettant de mesurer leur composition chimique. FUSE a découvert l'hydrogène moléculaire dans l'atmosphère martienne, la confirmation d'un halo de gaz chauds entourant la Voie lactée et les premières observations d'azote en dehors de notre système solaire.
Alors pourquoi FUSE se déconnecte-t-il? La NASA n'essaierait-elle pas de faire fonctionner le vaisseau spatial pour toujours, si possible? Oh, ils ont bien essayé.
Voici le problème. En 2001, deux de ses quatre roues dynamiques ont échoué. Ce sont les roues gyroscopiques que l'engin spatial utilise pour s'orienter vers des objets dans l'espace. Et il en fallait au moins 3 pour fonctionner correctement. Des ingénieurs intelligents ont trouvé un moyen d'utiliser des barres magnétiques à l'intérieur du vaisseau spatial pour le tirer et le pousser contre le champ magnétique terrestre.
Cette solution étonnante leur a permis de réorienter le vaisseau spatial. Mais une autre roue dynamique a échoué en 2004. Encore une fois, cependant, les ingénieurs ont pu faire fonctionner la solution magnétique avec une seule roue et continuer à collecter des données.
Enfin, la dernière roue dynamique du vaisseau spatial a commencé à mal fonctionner en mai 2007 et est complètement morte en juillet. Sans la roue finale, il n'y avait aucun moyen d'orienter le vaisseau spatial.
Ainsi, le 18 octobre 2007, les ingénieurs fermeront la salle de contrôle, éteindront les ordinateurs et mettront fin aux communications avec FUSE. Et au cours des prochaines décennies, le vaisseau spatial va enfin rentrer dans l'atmosphère terrestre et brûler.
Merci FUSE.
Source d'origine: communiqué de presse de JHU
