Alors que le vaisseau spatial Dawn se prépare à entrer en orbite autour de Cérès le 6 mars, l'équipe scientifique a fourni les dernières images et un aperçu de la mission lors d'un briefing le 2 mars. Les images publiées hier montrent davantage de ces points lumineux inhabituels et de nombreux cratères, et présentent deux nouvelles vues globales de Cérès: un globe en rotation et une mosaïque d'une vue cartographique plane de la surface de Cérès.
Mais la caractéristique dont on parle le plus est le cratère de 90 km de large (57 miles) avec deux points lumineux.
«Ces spots sont extrêmement surprenants et ont intrigué l'équipe et tous ceux qui les ont vus», a déclaré Carol Raymond, chercheuse principale adjointe. "L'équipe est vraiment, vraiment enthousiasmée par cette fonctionnalité car elle est unique dans le système solaire."
Raymond a ajouté que l'équipe révélera la vraie nature des spots avec le public en temps réel à mesure que le vaisseau spatial se rapprochera et pourra prendre une décision.
Alors, quelle est la principale théorie sur les points lumineux?
Alors que les cryovolcans ont été plaisantés comme une possibilité, lors du briefing d'hier, l'équipe scientifique a minimisé cette possibilité, citant plusieurs éléments de preuve.
Première, Raymond a déclaré que les taches sont compatibles avec des matériaux hautement réfléchissants qui peuvent contenir de la glace ou des sels. À titre d'exemple, ce matin, la responsable de l'imagerie de Cassini, Carolyn Porco, a tweeté une image d'expositions de glace brillante sur la lune de Saturne, Phoebe.
En réfléchissant aux points lumineux sur #Ceres, souvenez-vous des expositions de glace que nous avons vues sur Phoebe http://t.co/r6yikugeqi pic.twitter.com/Bi2vhies8S
- Carolyn Porco (@carolynporco) 3 mars 2015
Raymond a ajouté que si les éléments brillants finissent par être de l'eau liquide, le sel serait probablement l'élément qui empêcherait l'eau de geler. L'équipe scientifique recherchera également la poussière qui lévite de la surface, car les gaz sublimants pourraient faire monter la poussière.
Deuxièmement, Raymond a déclaré que si les points lumineux étaient un cryovolcan, ils s'attendraient à voir un type de preuve de surface d'un monticule, d'un pic ou d'une fissure. "Nous ne voyons pas cela avec les points lumineux, donc un cryovolcan est peu probable", a-t-elle déclaré.
Troisième, - et cela s'adresse également à tous ceux qui pensent qu'il existe un mécanisme de création de faisceau ou de lumière à la surface - le membre de l'équipe, Chris Russell, a déclaré qu'il existe des preuves concluantes que les spots réfléchissent la lumière, pas la création de lumière.
"Nous avons suivi la courbe de lumière dans le terminateur", a-t-il déclaré. "Les taches deviennent plus sombres puis s'éteignent lorsque la terminaison est atteinte."
Le terminateur est le terme pour la frontière entre le jour et la nuit.
enfin, même si en 2014 le vaisseau spatial Herschel a détecté de la vapeur d'eau provenant de deux régions longitudinales de Cérès (l'une d'entre elles est la région où se trouve le cratère avec les taches lumineuses), les preuves actuelles indiquent la vaporisation ou la sublimation de la glace, pas un crachat cryovolcan.
L'équipe Herschel a estimé qu'environ 6 kg de vapeur d'eau sont produits par seconde, ne nécessitant qu'une petite fraction de Cérès pour être recouverte de glace d'eau. Cela est parfaitement lié aux deux caractéristiques de surface localisées que l'équipe Herschel a observées et aux taches brillantes observées par Dawn.
Raymond a déclaré que l'équipe scientifique de Dawn devrait être en mesure de vérifier les émissions de Herschel, car elle a modélisé une émission similaire provenant d'une zone distribuée et elle est convaincue que les observations avec le spectromètre infrarouge de Dawn pourraient détecter une telle émission, si elle était présente. "Donc, si l'activité est toujours en cours, ou si elle provient d'un dépôt laissé derrière nous, nous devrions être en mesure de le détecter", a-t-elle déclaré.
Après que Dawn soit entrée en orbite, elle effectuera sa première caractérisation complète de Ceres plus tard en avril, à une altitude d'environ 8 400 milles (13 500 kilomètres), puis elle descendra en spirale jusqu'à une altitude d'environ 2 750 milles (4 430 kilomètres), et obtiendra plus de données scientifiques dans son orbite scientifique d'enquête. Cette phase durera 22 jours et est conçue pour obtenir une vue globale de Ceres avec la caméra de cadrage de Dawn, et des cartes globales avec le spectromètre de cartographie visible et infrarouge (VIR).
Dawn continuera ensuite à descendre en spirale jusqu'à une altitude d'environ 920 miles (1480 kilomètres), et en août 2015 commencera une phase de deux mois connue sous le nom d'orbite de cartographie à haute altitude. Au cours de cette phase, l'engin spatial continuera d'acquérir des cartes quasi globales avec le VIR et la caméra de cadrage à une résolution plus élevée que pendant la phase de levé. Le vaisseau spatial sera également l'image en «stéréo» pour résoudre la surface en 3D.
Puis, après une descente en spirale pendant deux mois, Dawn commencera son orbite la plus proche autour de Cérès fin novembre, à une distance d'environ 233 miles (375 kilomètres), permettant au détecteur de rayons gamma et de neutrons (GRaND) et à l'enquête de gravité de Dawn de faire leurs observations .
La mission nominale de Dawn à Ceres devrait durer 16 mois, jusqu'à la fin de 2016 environ. Il est possible de prolonger la mission, mais cela dépendra de la quantité de carburant restant dans le réservoir de Dawn. Alors que le moteur ionique de Dawn est presque illimité dans sa puissance, l'hydrazine est utilisée pour contrôler l'attitude ou pointer le vaisseau spatial - le pointant vers Ceres pour prendre des images et le renvoyant vers la Terre pour envoyer des données. Robert Mase, chef de projet Dawn, a déclaré que l'hydrazine était la ressource la plus rare en termes de mission prolongée.
"Il n'y a aucune perspective probable d'années et d'années devant nous", a-t-il déclaré.
Jim Green, directeur de la Division des sciences planétaires de la NASA, a déclaré que si Dawn a beaucoup de carburant pour sa mission nominale, cela ne durera probablement pas plus de quelques mois dans une mission prolongée.
"Nous ferons le bilan de la quantité d'hydrazine qui reste et ensuite passerons par un processus d'évaluation si nous pouvons donner le feu vert pour une mission prolongée", a-t-il déclaré. "Je suis sûr qu'il observera des choses vraiment excitantes, mais nous devons voir quelles sont les réserves de carburant avant de prendre cette décision."
Pourtant, Dawn restera sur une orbite stable autour de Cérès pendant des centaines d'années.
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