Il existe de nombreuses façons de mettre fin à la vie sur Terre: une frappe d'astéroïdes, une catastrophe climatique mondiale ou une guerre nucléaire en font partie. Mais le plus obsédant serait peut-être la mort par supernova, car nous ne pouvons absolument rien y faire. Nous serions assis des canards.
De nouvelles recherches suggèrent que la zone de destruction d'une supernova est plus grande que nous le pensions; environ 25 années-lumière de plus, pour être exact.
En 2016, les chercheurs ont confirmé que la Terre avait été touchée par les effets de plusieurs supernovae. La présence de fer 60 dans les fonds marins le confirme. Le fer 60 est un isotope du fer produit lors d'explosions de supernovae, et il a été trouvé dans des bactéries fossilisées dans des sédiments au fond de l'océan. Ces restes de fer 60 suggèrent que deux supernovae ont explosé près de notre système solaire, une entre 6,5 et 8,7 millions d'années, et une autre il y a 2 millions d'années.
Le fer 60 est extrêmement rare ici sur Terre car il a une courte demi-vie de 2,6 millions d'années. N'importe quel fer 60 créé au moment de la formation de la Terre se serait désintégré en quelque chose d'autre. Ainsi, lorsque les chercheurs ont trouvé le fer 60 au fond de l'océan, ils ont estimé qu'il devait avoir une autre source et que la source logique est une supernova.
Cette preuve était le pistolet fumant de l'idée que la Terre a été frappée par des supernovae. Mais les questions qu'il soulève sont: quel effet cette supernova a-t-elle eu sur la vie sur Terre? Et à quelle distance devons-nous être d'une supernova pour être en sécurité?
"... nous pouvons rechercher des événements dans l'histoire de la Terre qui pourraient y être connectés (événements de supernova)." - Dr Adrian Melott, astrophysicien, Université du Kansas.
Dans un communiqué de presse de l'Université du Kansas, l'astrophysicien Adrian Melott a parlé des recherches récentes sur les supernovae et leurs effets sur la Terre. "Ces recherches prouvent essentiellement que certains événements se sont produits dans un passé pas trop lointain", a déclaré Melott, professeur à la KU de physique et d'astronomie. «Ils indiquent clairement quand ils se sont produits et à quelle distance ils se trouvaient. Sachant cela, nous pouvons considérer quel a pu être l'effet avec des nombres précis. Ensuite, nous pouvons rechercher des événements dans l'histoire de la Terre qui pourraient leur être liés. »
Des travaux antérieurs ont suggéré qu'une zone de destruction de supernova est d'environ 25-30 années-lumière. Si une supernova explosait si près de la Terre, cela déclencherait une extinction massive. Au revoir l'humanité. Mais de nouveaux travaux suggèrent que 25 années-lumière est une sous-estimation, et qu'une supernova à 50 années-lumière serait suffisamment puissante pour provoquer une extinction de masse.
Mais l'extinction n'est qu'un des effets qu'une supernova pourrait avoir sur Terre. Les supernovae peuvent avoir d'autres effets, et ils peuvent ne pas tous être négatifs. Il est possible qu'une supernovae il y a environ 2,6 millions d'années ait même conduit l'évolution humaine.
"Notre groupe de recherche local travaille à déterminer quels étaient les effets susceptibles d'avoir été", a déclaré Melott. "Nous ne savons vraiment pas. Les événements n'étaient pas suffisamment proches pour provoquer une extinction massive ou des effets graves, mais pas si loin que nous pouvons les ignorer non plus. Nous essayons de décider si nous devons nous attendre à voir des effets sur le sol de la Terre. "
Melott et ses collègues ont écrit un nouvel article qui se concentre sur les effets qu'une supernova pourrait avoir sur Terre. Dans un nouvel article intitulé "UNE SUPERNOVA À 50 PC: EFFETS SUR L'ATMOSPHÈRE ET LA BIOTA DE LA TERRE", Melott et une équipe de chercheurs ont tenté de faire la lumière sur les interactions Terre-supernova.
Il existe un certain nombre de variables qui entrent en jeu lorsque vous essayez de déterminer les effets d'une supernova, et l'une d'entre elles est l'idée de la bulle locale. La bulle locale elle-même est le résultat d'une ou plusieurs explosions de supernova qui se sont produites il y a 20 millions d'années. La bulle locale est une bulle de gaz de 300 années-lumière de diamètre en expansion dans notre bras de la galaxie de la voie lactée, où réside actuellement notre système solaire. Nous le parcourons depuis cinq à dix millions d'années. A l'intérieur de cette bulle, le champ magnétique est faible et désordonné.
L'article de Melott s'est concentré sur les effets qu'une supernova il y a environ 2,6 millions d'années aurait sur la Terre dans deux cas: alors que les deux se trouvaient dans la bulle locale et que les deux étaient en dehors de la bulle locale.
Le champ magnétique perturbé à l'intérieur de la bulle locale peut essentiellement amplifier les effets qu'une supernova peut avoir sur Terre. Il peut multiplier par quelques centaines les rayons cosmiques qui atteignent la Terre. Cela peut augmenter l'ionisation dans la troposphère terrestre, ce qui signifie que la vie sur Terre serait frappée par plus de rayonnement.
En dehors de la bulle locale, le champ magnétique est plus ordonné, donc l'effet dépend de l'orientation du champ magnétique. Le champ magnétique ordonné peut soit viser plus de rayonnement vers la Terre, soit il peut dans un sens le dévier, un peu comme notre magnétosphère le fait actuellement.
Le document de Melott examine le lien entre la supernova et le refroidissement global qui a eu lieu à l'époque du Pléistocène il y a environ 2,6 millions d'années. Il n'y avait pas d'extinction massive à ce moment-là, mais il y avait un taux d'extinction élevé.
Selon le journal, il est possible que l'augmentation du rayonnement d'une supernova ait changé la formation des nuages, ce qui aiderait à expliquer un certain nombre de choses qui se sont produites au début du Pléistocène. Il y a eu une glaciation accrue, une extinction accrue des espèces, et l'Afrique s'est refroidie et est passée de forêts à prédominance de prairies semi-arides.
Comme le conclut le document, il est difficile de savoir exactement ce qui est arrivé à la Terre il y a 2,6 millions d'années lorsqu'une supernova a explosé à proximité. Et il est difficile de déterminer avec précision la distance à laquelle la vie sur Terre serait en difficulté.
Mais des niveaux élevés de rayonnement provenant d'une supernova pourraient augmenter le taux de cancer, ce qui pourrait contribuer à l'extinction. Il pourrait également augmenter le taux de mutation, un autre contributeur à l'extinction. Aux niveaux les plus élevés modélisés dans cette étude, le rayonnement pourrait même atteindre un kilomètre de profondeur dans l'océan.
Il n'y a pas de véritable record d'augmentation du cancer dans les archives fossiles, donc cette étude est entravée dans ce sens. Mais dans l'ensemble, c'est un regard fascinant sur l'interaction possible entre les événements cosmiques et la façon dont nous et le reste de la vie sur Terre avons évolué.
Sources:
- Une supernova à 50 pc: effets sur l'atmosphère et le biote de la Terre
- Des supernovae géocroiseurs récentes sondées par le dépôt global de 60Fe radioactif interstellaire
- Les emplacements des supernovae récentes près du Soleil à partir de la modélisation du transport 60Fe
- Preuve que les anciennes supernovaes ont zappé les étincelles de la Terre à la recherche de séquelles
