Apollo 11 a été la première mission à poser des personnes sur la surface lunaire. Mais Apollo s'est appuyé sur de nombreuses missions précédentes pour jeter les bases d'une mission réussie sur la Lune. L'un d'eux était Apollo 10, la quatrième mission en équipage du programme Apollo.
Apollo 10 était une mission presque complète comprenant tout ce qu'Apollo 11 avait, à l'exception d'un atterrissage réel sur la Lune. C'était une répétition générale, et c'était la deuxième mission Apollo en orbite autour de la Lune. Il avait même un module lunaire Apollo qui a volé à moins de 15 km de la surface lunaire. Mais ce module n'a jamais atterri, et finalement, après avoir rendez-vous avec le module de commandement et l'équipage débarqué, il a été envoyé en orbite autour du Soleil.
Et jusqu'à présent, personne ne savait où c'était.
Le Lunar Lander d'Apollo 10 avait un surnom. Il a été appelé "Snoopy" d'après le chien de la bande dessinée Peanuts, par Charles Schulz. La NASA pensait que donner à l'atterrisseur et au module de commande les noms de la bande dessinée populaire aiderait les enfants à s'intéresser à la mission. (Le module de commande s'appelait «Charlie Brown».) Snoopy a été envoyé en orbite autour du Soleil sans autre pensée, et personne n'a pensé à le suivre.
Puis en 2011, un groupe d'astronomes amateurs au Royaume-Uni a commencé à chercher Snoopy. À l'époque, Space Magazine a couvert l'effort de l'astronome amateur Nick Howes pour rechercher Snoopy. Il avait déjà un certain succès à son actif: il avait organisé un effort impliquant des écoles pour trouver des astéroïdes et des comètes avec le Faulkes Telescope Project.
À cette époque, Howes et son équipe avaient une énorme zone d'espace à parcourir, car les données orbitales d'Apollo 10 étaient rares. En 2011, Howes a déclaré à Space Magazine: «Nous nous attendons à un arc de recherche allant jusqu'à 135 millions de kilomètres, ce qui représente une énorme quantité d'espace à regarder.»
Maintenant, 8 ans plus tard, Howes pense avoir enfin trouvé Snoopy.
Un rapport sur Sky News indique que l'équipe est presque certaine de l'avoir trouvé. Ou 98% certain, de toute façon. Et s'ils l'ont trouvé, ils ont battu les 235 millions contre une chance de le faire. Effort très impressionnant.
Dans une interview à Newsweek, Howes a déclaré: "Nous sommes relativement confiants <que nous avons localisé le module.> L'orbite héliocentrique semble bonne, l'objet est artificiel et la taille est correcte." Howes et son équipe ne sont pas encore certains, cependant. Cela nécessitera des observations plus détaillées, mais Snoopy est trop loin pour le moment.
Howes a insisté sur le fait que certaines agences devront mieux voir les choses avant de pouvoir confirmer que l'objet est Snoopy.
L'accent est «peut» avoir été trouvé. Jusqu'à ce que nous obtenions des données radar de près ... alors personne ne le saura avec certitude ... mais c'est prometteur
- Nick Howes (@NickAstronomer) 9 juin 2019
Il a également pensé que quelqu'un comme Elon Musk pourrait avoir les moyens de le récupérer, à un moment donné. On ne sait jamais, mais si Elon Musk suivait chaque suggestion bien intentionnée, son calendrier serait terriblement plein.
Reste à savoir si Snoopy a été retrouvé. Si c'est le cas, alors c'est un développement très intrigant. Et ce n'est pas seulement parce qu'il y a une petite chance de le récupérer à l'avenir. C’est à cause de l’histoire.
À l'approche du 50e anniversaire de l'alunissage d'Apollo 11, c'est une bonne occasion de regarder au-delà de cette mission historique réussie et de reconnaître tous les efforts qui l'ont précédée. En effet, le 50e anniversaire d'Apollo 10 vient de se produire le 22 mai, quand en 1969 Snoopy a fait son approche la plus proche de la surface lunaire. Imaginez comment les membres de l'équipage Eugene Cernan et Thomas Stafford se sentaient si proches de la Lune sans atterrir. (Cernan pensait que la NASA ne leur avait pas donné intentionnellement assez de carburant, au cas où ils seraient tentés.)
En fin de compte, Howes est réaliste quant à la probabilité de récupérer Snoopy. Au mieux, ce serait une utilisation frivole des fonds, bien que les particuliers comme Musk soient libres de dépenser leur argent comme bon leur semble.
Quoi qu'il en soit .. étant donné les problèmes auxquels notre monde est actuellement confronté .. dépenser des millions pour sortir et imaginer un module lunaire de 1969 peut sembler très frivole .. et la valeur scientifique comme je l'ai dit dans mon discours .. serait minime
- Nick Howes (@NickAstronomer) 9 juin 2019
Il faudra environ 18 ans avant la prochaine approche rapprochée de Snoopy sur Terre. Beaucoup de choses peuvent arriver en 18 ans. Qui sait? Peut-être que Snoopy reviendra enfin à la maison.
Plus:
- Space Magazine: La mission de trouver le module lunaire manquant
- Smithsonian Mag: un conservateur Smithsonian réfléchit sur Apollo 10, la mission qui a rendu possible l'atterrissage sur la lune
- Newsweek: Le module lunaire Snoopy de la NASA qui a été perdu dans l'immensité de l'espace depuis 50 ans a peut-être été trouvé
- Page de mission NASA: Apollo 10
