Le rover Opportunity de la NASA sur Mars a découvert des minéraux argileux à la crête de Cape York le long du bord du cratère Endeavour - vu sur cette photo mosaïque - qui constitue l'emplacement le plus favorable pour la biologie martienne découverte au cours de sa mission de près de 10 ans sur Mars. Opportunity a également établi un nouveau record de conduite américain pour un véhicule sur un autre monde le 15 mai 2013 (Sol 3309) et est entré dans l'histoire en allant de l'avant à partir de ce point à Cape York. Cette mosaïque de photos navcam montre la vue vers ses prochaines destinations de Solander Point et Cape Tribulation le long de la longue bordure d'un énorme cratère Endeavour s'étendant sur 14 miles (22 km) de diamètre.
Crédit: NASA / JPL / Cornell / Ken Kremer (kenkremer.com) / Marco Di Lorenzo
Mise à jour: illustrée ci-dessous avec une collection d'images, de mosaïques et de cartes d'itinéraire[/légende]
Maintenant, près d'une décennie après son expédition prévue de 3 mois seulement vers Mars, la plus longue opportunité de vie de la NASA, a trouvé de l'or et vient de découvrir les preuves les plus solides à ce jour pour un environnement favorable à la biologie martienne ancienne - et elle a mis le cap sur la mer pour un filon mère de de nouveaux indices parmi un terrain magnifique !!
Il y a à peine deux semaines à la mi-mai 2013, l'analyse d'Opportunity d'une nouvelle cible de roche nommée "Espérance" a confirmé qu'elle est composée d'une "argile qui avait été intensément altérée par une eau à pH relativement neutre - représentant les conditions les plus favorables pour la biologie qu'Opportunity n'a pas encore vu dans les histoires de rock qu'elle a rencontrées », a déclaré la NASA dans un communiqué.
La découverte d'une roche fracturée chargée de minéraux argileux et ravagée par l'eau liquide dans laquelle la vie aurait pu prospérer équivaut à un coup de circuit scientifique pour le rover de la taille d'une voiturette de golf!
"L'eau qui s'est déplacée à travers les fractures au cours de l'histoire de cette roche aurait fourni des conditions plus favorables à la biologie que tout autre environnement humide enregistré dans les roches", a déclaré le chercheur principal de la mission, le professeur Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y.
Opportunity a accompli la nouvelle découverte révolutionnaire en exposant l'intérieur d'Esperance avec son outil d'abrasion de roche (RAT) toujours fonctionnel et en examinant un patch vierge à l'aide de la caméra microscopique et du spectromètre à rayons X à l'extrémité de son bras robotique de 3 pieds de long.
Le robot a fait la découverte à la fin d'une expédition scientifique de 20 mois entourant une crête basse appelée «Cape York» - qu'elle vient de quitter en direction du sud en randonnée autour du bord érodé de l'énorme cratère nommé «Endeavour».
«L'espérance était si importante, nous nous sommes engagés pendant plusieurs semaines à en obtenir une seule mesure, même si nous savions que l'horloge tournait.»
L'espérance remonte à une époque où la planète rouge était beaucoup plus chaude et humide il y a des milliards d'années.
"Ce qui est si spécial à propos d'Esperance, c'est qu'il y avait suffisamment d'eau non seulement pour les réactions qui ont produit des minéraux argileux, mais aussi assez pour éliminer les ions libérés par ces réactions, afin qu'Opportunity puisse clairement voir l'altération", a déclaré Scott McLennan de l'État. Université de New York, Stony Brook, planificateur à long terme pour l'équipe scientifique d'Opportunity.
L'Espérance ne ressemble à aucun rocher précédemment étudié par Opportunity; contenant beaucoup plus d'aluminium et de silice, ce qui indique des minéraux argileux et des niveaux inférieurs de calcium et de fer.
La plupart des roches inspectées à ce jour par Opportunity, mais pas toutes, se sont formées dans un environnement d'eau très acide qui est extrêmement rude pour la plupart des formes de vie.
Les minéraux argileux se forment généralement dans une eau neutre potentiellement potable qui n'est pas extrêmement acide ou basique.
Auparavant, à Cape York, Opportunity avait trouvé un autre affleurement contenant une petite quantité de minéraux argileux formés par l'exposition à l'eau appelée «Whitewater Lake».
"Il semble y avoir eu une altération étendue, mais faible, du lac Whitewater, mais une altération intense d'Esperance le long de fractures qui ont fourni des conduits pour l'écoulement des fluides", a déclaré Squyres.
Cape York est un segment vallonné du bord du cratère Endeavour qui s'étend sur 22 km de diamètre - où le robot est arrivé à la mi-2011 et passera sa vie restante.
Opportunity a maintenant mis les voiles pour sa prochaine destination de bord de cratère nommée "Solander Point", une zone à environ 1,4 miles (2,2 kilomètres) de distance - plein sud de "Cape York".
"Notre prochaine destination sera Solander Point", a déclaré Squyres à Space Magazine.
En cours de route, Opportunity traversera bientôt «Botany Bay» et «Sutherland Point», la dernière fois que Opportunity est arrivé à Cape York.
Finalement, elle continuera plus au sud vers un segment de jante nommé «Cape Tribulation» qui contient d’énormes caches de minéraux argileux.
Le rover doit arriver à "Solander Point" avant le début de son 6e hiver martien afin qu'elle puisse être avantageusement inclinée le long des pentes exposées au nord pour profiter du maximum de soleil grâce à ses ailes solaires génératrices d'énergie. Elle pourrait s'arrêter vers août.
De l'autre côté de Mars, la nouvelle sœur du rover Curiosity d'Opportunity a également récemment découvert des minéraux argileux sur le sol de son site d'atterrissage à l'intérieur de Gale Crater.
La curiosité a trouvé les minéraux argileux - et un habitat qui pourrait soutenir la vie - après avoir analysé les résidus de forage en poudre du chantier du bassin de la baie de Yellowknife avec elle à bord de laboratoires de chimie de pointe.
Il y a à peine une semaine, le 15 mai (Sol 3309), Opportunity a battu le record américain de conduite à distance de 40 ans établi en décembre 1972 par les astronautes d'Apollo 17 Eugene Cernan et Harrison Schmitt.
Mais elle n'est pas assise encore posée sur ses lauriers!
La semaine dernière, les gestionnaires de robots de retour sur Terre ont mis la pédale à rude épreuve et l'ont poussée un quart de mile en avant pendant 5 trajets supplémentaires sur 7 Sols, ou jours martiens. Ainsi, son odométrie totale depuis son atterrissage le 24 janvier 2004 s'élève désormais à 22,45 miles (36,14 kilomètres).
L'opportunité explosera à travers le record mondial de 23 miles (37 kilomètres) détenu par le rover lunaire Lunokhod 2 (de l'Union soviétique), quelque part le long du chemin vers "Solander Point" dans les prochains mois.
Endeavour Crater présente un terrain avec des roches plus anciennes que celles précédemment inspectées et contrairement à tout ce qui a été étudié auparavant par Opportunity. C'est un endroit que personne n'a jamais osé rêver avant le lancement d'Opportunity à l'été 2003 et l'atterrissage dans la région de Meridiani Planum en 2004.
Des signatures de minéraux argileux ou phyllosilicates ont été détectées à plusieurs endroits du bord ouest d'Endeavour par des observations du Spectromètre compact d'imagerie de reconnaissance pour Mars (CRISM) à bord du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA.
«La mère-mère des minéraux argileux est sur Cape Tribulation. L’exposition s’étend jusqu’au sommet, principalement du côté intérieur », explique Ray Arvidson, chercheur principal adjoint du rover à l’Université de Washington à St. Louis.
Restez à l'écoute pour les aventures à couper le souffle de la sœur de la NASA Rovers Opportunity and Curiosity!
Et n'oubliez pas d’envoyer votre nom sur Mars à bord de l’orbiteur MAVEN de la NASA - détails ici. Date limite: 1er juillet 2013
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En savoir plus sur les missions Mars, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE et NASA lors des prochaines conférences de Ken:
4 juin: «Envoyez votre nom à Mars» et «Lancement des fusées CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares de Virginie»; Rodeway Inn, Chincoteague, Virginie, 20h30
11 juin: «Envoyez votre nom sur Mars» et «LADEE Lunar & Antares Rocket Lancement from Virginia»; NJ State Museum Planetarium and Amateur Astronomers Association of Princeton (AAAP), Trenton, NJ, 20 h.
12 juin: «Envoyez votre nom à Mars» et «LADEE Lunar & Antares Rocket Lancement from Virginia»; Franklin Institute and Rittenhouse Astronomical Society, Philadelphie, Pennsylvanie, 20 h.
