Au cours de la dernière période glaciaire, des hyènes broyeuses d'os ont traqué l'Arctique canadien enneigé, satisfaisant probablement leurs envies de viande en chassant des troupeaux de caribous et de chevaux, tout en récupérant des carcasses de mammouths dans la toundra, selon une nouvelle étude.
La grande découverte - que les hyènes anciennes vivaient dans l'Arctique nord-américain - est basée sur deux minuscules dents, que les archéologues ont trouvées dans le nord du Yukon au Canada.
Les deux dents remplissent un trou béant dans les archives fossiles. Les chercheurs avaient déjà la preuve que la hyène de la taille d'un loup connue sous le nom de Chasmaporthetes vivait en Mongolie et - après avoir traversé le pont terrestre du détroit de Béring - au Kansas et au centre du Mexique. Les nouvelles dents montrent où Chasmaporthetes vivaient entre ces deux endroits: à environ 4000 miles (6500 kilomètres) de l'ancien monde en Mongolie et à 2500 miles (4000 km) au nord du Kansas, selon les chercheurs.
En d'autres termes, Chasmaporthetes a été en mesure de s'adapter à toutes sortes d'environnements, a déclaré à Live Science Jack Tseng, chercheur principal de l'étude, paléontologue vertébré à l'Université de Buffalo à New York.
Les archéologues ont initialement trouvé les deux dents fossiles dans les années 1970, dans un point chaud fossile connu sous le nom de Old Crow Basin. Mais personne n'a jamais publié d'études sur les dents, qui languissaient pendant des décennies dans les collections du Musée canadien de la nature à Ottowa, en Ontario.
Tseng n'a découvert les dents que par le bouche à oreille. Intrigué, il a sauté dans sa voiture et a conduit les 6 heures de Buffalo à Ottawa en février, la fin de l'hiver. Les dents, une molaire et une prémolaire, étaient si distinctes que "dans les 5 premières minutes, j'étais presque sûr que c'était Chasmaporthetes", a-t-il expliqué à Live Science.
Quand la plupart des gens pensent aux hyènes, ils imaginent les carnivores errant en Afrique aujourd'hui. Mais les hyènes sont apparues en Europe ou en Asie il y a environ 20 millions d'années. Ce n'est que plus tard que les hyènes ont pénétré en Afrique, et un nombre encore plus petit a parcouru le pont terrestre du détroit de Béring vers l'Amérique du Nord, du moins selon les archives fossiles préexistantes.
Les dents sont difficiles à ce jour car elles ont été trouvées dans le coude intérieur d'une rivière - ce qui signifie que le courant les a éloignées de leur lieu de repos d'origine. Mais d'après la géologie du bassin, les dents ont probablement entre 1,4 million et 850 000 ans, a déclaré Tseng.
Cependant, ces dents ne proviennent pas des plus anciennes hyènes d'Amérique du Nord. Ce prix revient aux fossiles d'hyène de 4,7 millions d'années trouvés au Kansas, a déclaré Tseng.
Il a ajouté que ces hyènes anciennes n'ont jamais rencontré d'humain. Les bêtes ont disparu en Amérique du Nord il y a entre 1 million et 500 000 ans, bien avant l'arrivée des humains en Amérique. (L'une des plus anciennes traces humaines des Amériques est une empreinte de 15600 ans au Chili.) On ne sait pas pourquoi ces hyènes ont disparu, mais il est possible que d'autres carnivores voraces de l'âge glaciaire, tels que le chien qui craque les os (Borophage), ours géant à face courte (Arctodus) ou canidés de type chien de chasse (Xenocyon) ont repris leurs habitats et les ont devancés pour leurs proies, a déclaré Tseng.
Aujourd'hui, il n'y a que quatre espèces d'hyènes vivantes - trois espèces qui brisent les os et le loup-garou mangeur de fourmis. Étant donné que Chasmaporthetes était également un broyeur d'os, il a probablement joué un grand rôle dans l'élimination des carcasses dans l'ancienne Amérique du Nord, tout comme les vautours aujourd'hui, a déclaré Tseng.
La nouvelle étude plonge dans l'évolution et la diversité des carnivores en Amérique du Nord, a déclaré Blaine Schubert, directeur exécutif du Center of Excellence in Paleontology et professeur de géosciences à East Tennessee State University, qui n'était pas impliqué dans l'étude.
"Il a longtemps été émis l'hypothèse que les hyènes ont traversé le pont terrestre de Béringie pour entrer en Amérique du Nord, mais les preuves manquaient", a déclaré Schubert à Live Science dans un courriel. "Ces nouveaux fossiles soutiennent l'hypothèse de la dispersion béringienne et augmentent considérablement la gamme de Chasmaporthetes."
