La lune de la Terre cache un énorme secret sur son côté sombre étagé. Au-dessous du bassin du pôle Sud de la Lune-Aitken (le plus grand cratère d'impact préservé du système solaire), les chercheurs ont détecté une "anomalie" gargantuesque de métal lourd logée dans le manteau qui modifie apparemment le champ gravitationnel de la lune.
Selon une étude de la mystérieuse goutte, publiée le 5 avril dans la revue Geophysical Research Letters, l'anomalie pourrait être les lourds restes de l'astéroïde qui s'est écrasé de l'autre côté de la lune et a créé le cratère géant Pôle Sud-Aitken quelque 4 milliards il y a des années. Cependant, tout ce que les chercheurs peuvent dire avec certitude à ce stade, c'est que le blob est gros - pesant probablement quelque part dans le voisinage de 2,4 quadrillions de tonnes américaines (2,18 quintillions de kilogrammes).
"Imaginez prendre un tas de métal cinq fois plus grand que la grande île d'Hawaï et l'enterrer sous terre", a déclaré l'auteur principal de l'étude Peter James, professeur adjoint de géophysique planétaire au College of Arts & Sciences de l'Université Baylor, dans un communiqué. "C'est à peu près la masse inattendue que nous avons détectée."
James et ses collègues ont découvert le blob en comparant les cartes de la topographie lunaire avec les données collectées par la mission Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) de la NASA - une expérience de 2011 dans laquelle deux satellites ont orbité autour de la lune en tandem, cartographiant la force précise de son attraction gravitationnelle à divers Emplacements.
Les lectures GRAIL ont révélé quelque chose de très lourd tirant le fond du cratère du pôle Sud-Aitken de plus d'un demi-mille.Quelle qu'elle soit, l'anomalie incriminée a été enterrée à des centaines de kilomètres sous la surface de la lune.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont effectué des simulations d'impact pour montrer que ces débris souterrains pourraient, théoriquement, être les restes d'un astéroïde fer-nickel lourd qui s'est coincé à mi-chemin du noyau lunaire.
"Nous avons fait le calcul et montré qu'un noyau suffisamment dispersé de l'astéroïde qui a produit l'impact pourrait rester suspendu dans le manteau de la Lune jusqu'à nos jours", a déclaré James.
Mesurant environ 1 553 miles (2 500 kilomètres) de large, le cratère du pôle Sud-Aitken est déjà l'un des plus grands mystères de la lune. Non seulement c'est le plus grand cratère d'impact du système solaire, mais son bord imposant et son bassin profond contiennent également les élévations les plus hautes et les plus basses de la lune.
Les chercheurs ne sont pas totalement sûrs de la composition du vaste bol de roche poussiéreuse, mais pensent qu'il pourrait inclure des morceaux de manteau lunaire au milieu des couches supérieures de croûte et de poussière. L'atterrisseur chinois Chang'E-4, qui a atteint la face cachée de la lune plus tôt cette année, a récemment commencé à analyser le sol près du cratère, donnant aux scientifiques un premier aperçu de ce dont pourraient être faits les entrailles de la lune. Comme pourrait le dire un marcheur de la lune, c'est un petit pas vers la compréhension de la goutte.
