Le passage quadrupède à bipède effectué par ce sauropodomorphe - un type de dinosaure herbivore à long cou et à longue queue - semble être unique dans le règne animal.
"Nous ne pouvons trouver aucun animal vivant, à part les humains, qui effectue une transition comme celle-ci", a déclaré Andrew Cuff, co-chercheur principal de l'étude, chercheur post-doctoral en biomécanique au Royal Veterinary College (RVC) au Royaume-Uni.
Les chercheurs ont résolu ce mystère aux longues jambes grâce à six spécimens bien conservés de ce dinosaure, connu sous le nom de Mussaurus patagonicus, qui s'étend de la petite enfance à l'âge adulte.
Au cours de sa vie, il y a environ 200 millions d'années, M. patagonicus vivait dans ce qui est aujourd'hui la Patagonie, dans le sud de l'Argentine. Bien que le dinosaure pesait plus d'une tonne à l'âge adulte, le sauropodomorphe était minuscule en tant que bébé - ses restes squelettiques peuvent tenir dans les paumes d'un humain.
Curieux de savoir comment cette créature a bougé, des scientifiques du Museo de La Plata, du Conseil national de la recherche scientifique et technique d'Argentine (CONICET), et RVC se sont associés pour créer des scans numériques 3D de l'anatomie du dinosaure à différents stades de la vie.
Ensuite, les chercheurs ont déterminé la masse du dinosaure en calculant le poids probable de ses muscles et de ses tissus mous. Ces données les ont aidés à déterminer le centre de masse de la créature à chaque âge - c'est-à-dire, comme un dinosaure nouvellement éclos, un juvénile de 1 an et un adulte de 8 ans.
M. patagonicus, les chercheurs ont découvert qu'il marchait probablement à quatre pattes comme un bébé parce que son centre de masse (également connu comme son point d'équilibre) était si loin en avant. S'il n'avait marché que sur ses deux pattes postérieures, le dinosaure aurait été planté sur le visage.
"Si vous ne pouvez pas mettre votre pied sous votre centre de masse, vous allez tomber", a déclaré Cuff. "Et donc, il doit compenser d'une manière différente. Au lieu de simplement compter sur ses pattes postérieures, il a dû utiliser ses pattes avant pour aider à soutenir sa masse."
Cependant, ce dinosaure n'a pas rampé comme un bébé, comme certains titres l'ont suggéré. "Toutes ces choses que vous pourriez voir à propos de l'exploration sont incorrectes", a déclaré Cuff. "C'est définitivement se promener sur quatre jambes plutôt que de ramper, comme un bébé humain pourrait le faire."
Peu de temps après le premier anniversaire du dinosaure, son centre de masse s'est déplacé vers ses hanches. Donc, il a probablement commencé à marcher sur ses deux pattes arrière à ce stade, a déclaré Cuff. Ce déplacement du centre de masse a été largement provoqué par la croissance de la queue de la créature à mesure qu'elle vieillissait, a déclaré le co-chercheur de l'étude Alejandro Otero, un paléontologue vertébré au Museo de La Plata et un chercheur de CONICET.
"Il est important de noter qu'une telle commutation locomotrice est de nature rare", a déclaré Otero à Live Science dans un e-mail. "Le fait que nous ayons pu le reconnaître sous des formes éteintes, comme les dinosaures, souligne l'importance de nos découvertes passionnantes."
