Les scientifiques ont découvert que l'électricité coulait dans un endroit inattendu - à travers les surfaces des roches.
Selon une étude publiée le 22 avril dans le journal Proceedings of the National Academy of Sciences, les revêtements minéraux sur les roches transforment la lumière du soleil en électricité, s'allumant comme un interrupteur d'éclairage lorsque le soleil les frappe.
Les plantes utilisent la photosynthèse pour convertir la lumière du soleil en énergie chimique. Et les cellules solaires produisent de l'électricité par effet photoélectrique, dans lequel la lumière du soleil bouscule les électrons sans atomes, provoquant le passage du courant dans les semi-conducteurs comme le silicium. Mais les scientifiques en savaient très peu sur les systèmes naturels et non biologiques qui produisent de l'électricité.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé les revêtements minéraux sur les roches situées dans le nord de la Chine et les revêtements sur le karst - un paysage érodé de calcaire - et les particules de sol rouges dans le sud de la Chine.
Ils ont utilisé des microscopes et la spectroscopie aux rayons X - une méthode qui révèle les éléments qui composent une substance - pour comprendre que les revêtements étaient pleins de fer et de manganèse, deux éléments utilisés dans les revêtements de cellules solaires.
Ils ont découvert que la lumière se transformait en électricité à l'intérieur des revêtements, mais pas dans la roche sous-jacente. Lorsque la lumière qui a frappé les minéraux a changé, les courants photoélectriques se sont également déplacés rapidement, s'allumant et s'éteignant comme un interrupteur d'éclairage, selon un communiqué.
Ces revêtements photoélectriques naturels couvrent de vastes étendues de particules de sol désertique, karstique et rouge à travers le monde, ont noté les auteurs. "Les revêtements natifs semi-conducteurs riches en fer / manganèse peuvent jouer un rôle similaire, en partie, aux systèmes photosynthétiques et ainsi fournir une force motrice distincte" pour certaines des principales réactions chimiques sur les surfaces de la Terre, ont écrit les chercheurs dans l'étude.
