Les «oiseaux de nuit» - les personnes qui se lèvent naturellement tard et se réveillent bien après le lever du soleil - ont des schémas d'activité cérébrale différents de ceux des «alouettes du matin», selon une nouvelle étude. Et ces différences peuvent rendre la vie plus difficile aux oiseaux de nuit, s'ils sont obligés de respecter un horaire typique de 9 à 5 heures.
Lorsque les chercheurs ont scanné le cerveau de personnes classées comme oiseaux de nuit ou alouettes du matin, ils ont constaté que les oiseaux de nuit avaient une «connectivité cérébrale» plus faible - une mesure de la façon dont «synchronisées» les différentes régions du cerveau sont entre elles - par rapport au matin alouettes.
De plus, cette connectivité cérébrale plus faible chez les oiseaux de nuit était liée à une attention moindre, à des temps de réaction plus lents et à une somnolence accrue tout au long des heures d'une journée de travail typique, ont déclaré les chercheurs.
Les résultats suggèrent une raison possible pour laquelle les oiseaux de nuit peuvent avoir des problèmes d'attention et de somnolence lorsqu'ils essaient de se conformer à un horaire typique de 9 à 5 heures - quelque chose qui ne correspond pas à leur horloge interne, ont déclaré les chercheurs.
"Cette inadéquation entre le temps biologique d'une personne et le temps social - que la plupart d'entre nous avons connu sous la forme de décalage horaire - est un problème commun pour les oiseaux de nuit qui tentent de suivre une journée de travail normale", explique Elise Facer-Childs, auteur principale de l'étude, de l'institut Monash pour les neurosciences cognitives et cliniques à Melbourne, en Australie, a déclaré dans un communiqué.
"Notre étude est la première à montrer un mécanisme neuronal intrinsèque potentiel expliquant pourquoi les" oiseaux de nuit "peuvent faire face à des désavantages cognitifs lorsqu'ils sont obligés de s'adapter à ces contraintes", a déclaré Facer-Childs, qui a mené les travaux alors qu'il était chercheur à l'Université de Birmingham. Centre for Human Brain Health au Royaume-Uni.
L'étude est publiée le 14 février dans la revue Sleep.
Un cerveau "oiseau de nuit"
De plus en plus de recherches suggèrent que le fait d'être un oiseau de nuit pourrait avoir des effets négatifs sur la santé, notamment la possibilité d'augmenter le risque de décès prématuré d'une personne. Beaucoup de ces effets peuvent être attribués à un désalignement entre l'horloge interne d'une personne, ou rythme circadien, et le calendrier socialement imposé du travail et d'autres activités. Mais peu d'études ont examiné s'il existe un lien entre le rythme circadien et la connectivité cérébrale des gens.
La nouvelle étude a analysé les informations de 38 volontaires sains qui ont rempli un questionnaire sur le sommeil pour déterminer leur «chronotype», c'est-à-dire s'il s'agissait d'un oiseau de nuit ou d'une alouette du matin. Les participants portaient également des suiveurs d'activité et ont subi des tests pour mesurer leurs niveaux de certaines hormones afin de confirmer leur chronotype.
Ensuite, les participants ont fait analyser leur cerveau alors qu'ils étaient dans un «état de repos», ce qui signifie qu'ils ne faisaient aucune tâche particulière et pouvaient laisser leur esprit vagabonder. La connectivité cérébrale au repos (parfois appelée «réseau en mode par défaut» du cerveau) serait impliquée dans un certain nombre de fonctions cérébrales, notamment le maintien de la conscience et de l'autoréflexion, ainsi que l'attention et la mémoire, ont déclaré les chercheurs. .
Enfin, les participants ont effectué plusieurs tâches pour mesurer leur temps d'attention et de réaction à différents moments de la journée, de 8 h à 20 h. On a également demandé aux participants d'évaluer leur degré de somnolence à ces moments-là.
Comme on pouvait s'y attendre, les alouettes du matin se sont mieux comportées aux tests tôt le matin et se sont révélées bien meilleures que les oiseaux de nuit à ce moment-là. En revanche, les oiseaux de nuit se sont mieux comportés lors des tests du soir, mais leurs performances étaient comparables à celles des alouettes du matin lors des tests du soir. Ces résultats mettent en évidence le désavantage particulier que ressentent les oiseaux de nuit le matin, selon les chercheurs.
Les scintigraphies cérébrales montrent que lorsqu'elles sont au repos (n'effectuant aucune tâche spécifique), les alouettes du matin ont une connectivité cérébrale plus élevée que les oiseaux de nuit, ce qui prédit de meilleures performances et des temps de réaction pendant les tâches, ainsi qu'une somnolence réduite. En revanche, la connectivité cérébrale plus faible observée chez les oiseaux de nuit prédisait de moins bonnes performances, des temps de réaction plus lents et une somnolence accrue.
Les chercheurs notent qu'ils n'ont trouvé qu'une association entre une connectivité cérébrale réduite chez les oiseaux de nuit et une pire performance des tâches, et ne peuvent pas prouver qu'une connectivité cérébrale réduite a en fait provoqué une pire performance dans ces tâches.
Les chercheurs ont appelé à plus d'études pour explorer davantage comment le chronotype peut affecter la connectivité cérébrale.
Les résultats suggèrent également que la société en général devrait être plus consciente de la façon dont l'horloge interne d'une personne affecte sa productivité et sa santé.
"Une journée typique peut durer de 9 heures à 17 heures, mais pour un oiseau de nuit, cela pourrait entraîner une diminution des performances le matin, une connectivité cérébrale plus faible ... et une somnolence diurne accrue", a déclaré Facer-Childs. "Si, en tant que société, nous pouvions être plus flexibles sur la façon dont nous gérons le temps, nous pourrions faire un long chemin vers la maximisation de la productivité et la minimisation des risques pour la santé."
