Les preuves d'extraterrestres autour de l'une des étoiles les plus étranges de notre galaxie - l'étoile de Boyajian - ne semblent pas prometteuses. Les événements de gradation inhabituels de l'étoile ont suscité des théories bizarres: l'un d'eux spécule qu'une mégastructure extraterrestre est responsable des anomalies lumineuses.
Mais, une nouvelle étude à la recherche de signes d'extraterrestres n'a trouvé aucune preuve pour étayer cette théorie.
Une telle civilisation extraterrestre, capable de construire une mégastructure bloquant la lumière des étoiles, pourrait éventuellement communiquer à l'aide de lasers. Dans cet esprit, David Lipman, un étudiant de premier cycle à l'Université de Princeton, et les astronomes collaborateurs ont recherché des signatures de lasers à la lumière de l'étoile de Boyajian, en utilisant en grande partie des données librement disponibles. Le groupe n'a trouvé aucune preuve de lasers même de faible puissance - ceux que même notre civilisation techniquement jeune pourrait concevoir, écrivent-ils dans leur étude, qui a été acceptée pour publication dans la revue Publications de la Société astronomique du Pacifique.
"Bien que notre résultat ait été négatif, nous avons encore beaucoup appris en créant et en appliquant cet algorithme, qui pourrait être utilisé avec d'autres stars", a déclaré Lipman, auteur principal et étudiant de premier cycle à l'Université de Princeton, à Live Science. "Cela montre à quel point vous pouvez faire avec des données accessibles au public."
Trouver l'étoile de Tabby
En 2016, l'astronome Tabetha Boyajian a annoncé la découverte d'un comportement étrange provenant de KIC 8462852, une étoile à 1600 années-lumière de là dans la constellation du Cygne. L'étoile, rebaptisée plus tard l'étoile de Boyajian (ou l'étoile de Tabby), présentait des creux étranges dans la lumière, d'abord remarqués par des citoyens scientifiques dans le cadre du projet Planet Hunters, puis analysés par Boyajian. En règle générale, les changements périodiques de luminosité d'une étoile sont causés par des planètes en orbite ou sont dus à des pulsations dans l'atmosphère stellaire. Dans le cas de l'étoile de Boyajian, cependant, la gradation de la lumière était irrégulière et imprévisible. Les scientifiques ne pouvaient pas comprendre ce qui se passait.
Certains imaginaient même qu'une mégastructure extraterrestre bloquait périodiquement la lumière; par conséquent, la nouvelle recherche a jeté un regard neuf sur la possibilité d'une source extraterrestre.
"En recherchant soigneusement cette étoile pour l'émission laser, nous testons le scénario de savoir si les variations de luminosité sont dues à tout type de structure artificielle autour de l'étoile, comme une sphère Dyson", co-auteur Howard Isaacson, astronome à l'Université de Californie, Berkeley, a déclaré à Live Science. "Si les variations de luminosité étaient effectivement dues à une structure artificielle autour de l'étoile, alors peut-être que les êtres qui ont créé la structure communiquent à l'aide de lasers optiques."
En utilisant les données du télescope automatisé Planet Finder de l'Observatoire de Lick en Californie, les chercheurs de l'étude ont développé un algorithme informatique pour rechercher dans la lumière des étoiles la lumière qui aurait pu provenir d'un faisceau laser. Compte tenu de la distance de l'étoile, elle aurait dû voir un signal alimenté par un laser de 24 mégawatts ou plus.
Les scientifiques développent des lasers depuis les années 1960. Depuis ce temps, des lasers ont été créés qui peuvent fournir un milliard de fois plus de watts, mais seulement pour un billionième de seconde. Les astronomes braquent également des lasers dans l'espace pour aider à guider les télescopes, mais ces lasers ne sont que d'environ 10 watts, et tous les extraterrestres devraient être à environ 10 années-lumière de la Terre pour observer cette lumière.
Trouver une réponse
Depuis la découverte initiale, Boyajian et ses collaborateurs ont continué de surveiller l'étoile. Ils ont notamment remarqué que la gradation se produit de manière inégale pour différentes couleurs de lumière, ce qui signifie que la gradation ne peut pas être causée par un objet solide - comme les planètes ou les mégastructures extraterrestres. Elle pense plutôt qu'un nuage de poussière se met en travers de la lumière de l'étoile.
"Nous essayons de comprendre quel type de matériel passe devant l'étoile, que ce soit à l'intérieur ou autour de l'étoile", a déclaré Boyajian à Live Science. "Nous ne saisissons toujours pas ce que cela pourrait être."
La nouvelle recherche faisait partie de l'initiative Breakthrough Listen, qui scanne la Voie lactée et les galaxies voisines avec la radio et la lumière optique dans le but de trouver une vie extraterrestre. Les scientifiques espèrent poursuivre la recherche autour d'autres étoiles en appliquant l'algorithme qu'ils ont utilisé pour l'étoile de Boyajian à d'autres autour de notre galaxie.
Quant à la star de Boyajian, même si ce ne sont pas des extraterrestres, "ça va être quelque chose de vraiment, vraiment intéressant, et quelque chose de nouveau. Même si cela nous a donné une course pour notre argent, pour ainsi dire, cela en vaudra la peine à long terme ", a déclaré Boyajian.
