Une structure de pierre pré-inca tentaculaire dans l'ouest de la Bolivie était autrefois si impressionnante que sa magnificence a été décrite comme "inconcevable" par les conquistadors espagnols en 1549. Depuis lors, des siècles de pillages ont réduit le bâtiment ancien à couper le souffle en ruines dispersées, mais les scientifiques ont récemment restauré l'énorme structure à sa splendeur ancienne - comme un modèle 3D.
Connu sous le nom de Pumapunku («passerelle du puma» ou «passerelle du jaguar» dans la langue indigène locale), le bâtiment faisait partie de l'ancienne ville de Tiwanaku, une métropole animée des Andes de 500 à 1000 après J.-C.
Les chercheurs ont creusé profondément dans les documents historiques sur Pumapunku que les érudits avaient consolidés sur 150 ans, reconstruisant virtuellement ce qu'ils pouvaient à partir des notes, des descriptions, des images et des indices laissés dans les pierres et les dalles de fondation du site. Finalement, un Pumapunku complet est apparu pour la première fois depuis des siècles - d'abord sous forme de modèle numérique, puis imprimé en 3D à une échelle de 4%, a rapporté Alexei Vranich, archéologue à l'Université de Californie à Los Angeles, dans une nouvelle étude.
En imprimant en 3D des modèles réduits des parties du bâtiment, Vranich et ses collègues ont pu explorer comment les structures pouvaient s'emboîter par essais et erreurs. Ce processus est beaucoup plus difficile à faire avec des modèles virtuels - qui sont moins intuitifs à manipuler et à interpréter - et est impossible à réaliser avec les roches massives des ruines, selon l'étude.
Les résultats de Vranich ont non seulement présenté un Pumapunku presque complet, mais ils ont également fourni "une preuve solide" réfutant les rumeurs persistantes selon lesquelles le site a été construit en visitant des extraterrestres - les soi-disant croyants ont affirmé que son architecture ne ressemblait à aucune autre structure connue sur Terre, il a donc dû être conçu par des architectes étrangers, a expliqué Vranich.
Cependant, lorsque le modèle d'un bâtiment a été assemblé, sa forme était "immédiatement reconnaissable" en tant que conception trouvée dans les bâtiments de deux sites voisins, a écrit Vranich dans l'étude.
À son apogée, Pumapunku était un complexe important de places et de rampes jouxtant une plate-forme massive en forme de T, et il comportait des passerelles et des fenêtres sculptées dans des blocs de pierre uniques, selon Vranich.
Mais pendant des centaines d'années, le complexe a été pillé à maintes reprises. Les efforts de reconstruction en 2006, bien que bien intentionnés, n'ont fait qu'empirer les choses. Les archéologues du projet subissaient une pression politique intense pour terminer rapidement, et les résultats n'étaient pas conformes aux archives archéologiques, semant encore plus de confusion sur ce à quoi ressemblait Pumapunku, a rapporté Vranich.
"Il n'y a pas une seule pierre en place", a déclaré Vranich à Live Science dans un e-mail. "Tous les blocs ont été déplacés ou n'ont jamais été placés à leur emplacement prévu. Plusieurs ont été perdus et d'autres ont été lourdement endommagés." Et puisque la conception du complexe était considérée comme unique, il n'y avait pas d'autres exemples pour éclairer leur reconstruction, a expliqué Vranich.
Pour la nouvelle étude, l'équipe s'est penchée sur les mesures et les références des enregistrements historiques "dans différentes langues et différents degrés de lisibilité", traduisant les résultats dans un programme de modélisation virtuel axé sur la géométrie des fragments.
"Cela devait être d'une précision millimétrique", a déclaré Vranich dans l'e-mail.
À partir de cela, ils ont imprimé 150 pièces, les ont séparées en sections architecturales, puis les ont organisées en fonction de la taille, de la forme et de l'épaisseur, en notant si elles étaient ornées ou si elles avaient des rainures pour contenir des pinces métalliques.
Les pièces ont ensuite été assemblées sur une grande dalle représentant la plate-forme centrale de Pumapunku, mesurant - à une échelle de 4 pour cent - 10 pouces de large par 59 pouces de long (30 centimètres par 155 cm). Les scientifiques ont assemblé les bâtiments comme s'ils étaient un puzzle, et la nature tactile des pièces imprimées les a aidés à découvrir intuitivement comment ils s'emboîtent, selon l'étude.
"De temps en temps, un nouvel ajustement était trouvé et ajouté en cumul au modèle virtuel sur l'ordinateur", a déclaré Vranich. Des ajustements à ce modèle sont toujours en cours, car de nouveaux blocs sont mesurés sur le site en Bolivie et les informations sont téléchargées en ligne.
L'impression de modèles 3D d'un site est une entreprise beaucoup moins coûteuse que le financement de nouvelles fouilles; le coût total du modèle de Pumapunku imprimé en 3D n'était que d'environ 1 200 $, a rapporté Vranich. La création de modèles numériques et leur archivage en ligne rendent également le site accessible aux chercheurs d'autres parties du monde, a-t-il ajouté.
Et pour étudier de grands complexes comme celui-ci, les modèles miniatures offrent une occasion unique d'expérimenter comment les différentes pièces structurelles pourraient être assemblées, ce qui serait autrement impossible à explorer. Cela offre "un aperçu frais et souvent inattendu" des constructions élaborées produites par les civilisations d'un passé lointain, écrit Vranich dans l'étude.
Les résultats ont été publiés en ligne le 13 décembre dans la revue en libre accès Heritage Science.
Originally publié sur Science en direct.
