Le radiotélescope de 305 mètres (1 000 pieds) de l'Observatoire Arecibo fait l'objet de réparations d'urgence après avoir été endommagé lors d'un tremblement de terre de 6,4 magnitudes le 13 janvier 2014. Un gros câble qui supporte la plate-forme réceptrice du télescope a subi de «graves dommages», selon Bob Kerr, le Directeur de l'Observatoire Arecibo.
"Une étude structurelle du protocole après le tremblement de terre du 13 janvier a révélé de graves dommages à [une] section de câbles courts, avec une rupture apparente de plusieurs brins de câbles", a déclaré Kerr à Space Magazine par e-mail. «Une firme d'ingénierie structurelle expérimentée a été amenée à évaluer les dommages et à envisager des options de réparation.»
L'épicentre du tremblement de terre était situé dans l'océan à environ 60 kilomètres (37 miles) au nord-ouest d'Arecibo et était l'un des plus importants à frapper Porto Rico depuis plusieurs années. Le tremblement de terre a provoqué des fissures au sol dans les bâtiments et les maisons de l'île, ainsi que des pannes de courant, mais aucun dommage ou blessure majeur, ont déclaré des responsables. Cependant, il y a eu au moins 70 répliques avec au moins trois d'une magnitude 3,5 ou plus.
Le célèbre observatoire radio est situé près de la côte nord de Porto Rico et a ouvert ses portes en 1963. Il a été construit à l'intérieur d'une dépression laissée par un gouffre et est le plus grand plat de focalisation incurvé sur Terre. La surface de la parabole est constituée de milliers de panneaux d'aluminium perforés, chacun d'environ 1 mètre sur 2 (3 pieds sur 6 pieds), soutenus par un maillage de câbles en acier. Le récepteur se trouve sur une plate-forme de 900 tonnes suspendue à 137 mètres (450 pieds) au-dessus du plat par 18 câbles reliant trois tours en béton armé.
C'est l'un de ces 18 câbles qui a été endommagé, et ce câble particulier était en fait un problème potentiel connu. Kerr a déclaré que lors de la construction originale du télescope en 1962, l'un des câbles de suspension de la plate-forme d'origine qui avait été livré à l'observatoire était trop court et qu'une autre section de câble courte avait été «épissée» pour fournir une portée suffisante à la plate-forme.
"Ce segment de câble et cette épissure près du sommet de l'une des tours du télescope étaient par conséquent plus rigides que l'équilibre du système de suspension", a déclaré Kerr. «Lorsque le tremblement de terre a secoué le site, juste après minuit le 13 janvier, c'est ce court câble et cette épissure qui ont subi des dommages.»
«Vous pourriez dire que notre talon structurel d'Achille était exposé», a ajouté Kerr.
Des inspecteurs de la construction du pont Ammann & Whitney à New York, qui inspectent le site de l'observatoire Arecibo depuis 1972, ont été amenés pour accéder à la situation. Kerr a déclaré qu'une option de réparation relativement peu coûteuse (moins de 100 000 $) avait été conçue, et que des matériaux étaient maintenant achetés pour achever une réparation qui devrait remettre le télescope en service complet.
"Alors que le projet attend un examen complet par la National Science Foundation, les matériaux en acier nécessaires à la réparation sont expédiés à l'Observatoire au moment où nous écrivons", a déclaré Kerr. «Notre date d'achèvement estimée pour ce projet est le 11 mars 2014.»
Cette réparation est toutefois considérée comme temporaire, et Kerr a déclaré qu'une conception plus complète de réparation à long terme des câbles était en cours d'élaboration.
Mais la réparation du câble n'est en aucun cas facile. Le personnel d'entretien de l'Observatoire Arecibo effectuera les réparations lui-même, en travaillant au-dessus du sol sur le système de suspension en acier de 900 tonnes en forme de pont.
Kerr a déclaré qu'ils espèrent achever cette réparation d'urgence "aussi rapidement et en toute sécurité que possible" et que "cela témoigne de l'expertise, des capacités et de la bravoure remarquables du personnel d'Arecibo. Je doute que des capacités parallèles existent dans tout autre centre scientifique américain. »
Dans l'intervalle, le télescope n'est utilisé qu'avec parcimonie et avec «beaucoup de prudence», en n'utilisant que des mouvements limités du télescope. Kerr a déclaré qu'en dépit des dégâts, le télescope a pu poursuivre sa mission scientifique en participant à une étude ionosphérique mondiale de dix jours fin janvier, en plus de poursuivre une recherche de pulsars dans le ciel au-dessus d'Arecibo et de rechercher des radios rapides (FRB). Parce que les radiotélescopes peuvent fonctionner à tout moment de la journée et par tous les temps, l'observatoire fonctionne normalement 24h / 24. Le centre d'accueil Angel Ramos de l'Observatoire a été fermé pendant quelques jours, mais a rouvert le 22 janvier, avec des heures d'accès et de visite normales.
L'Observatoire est reconnu comme l'un des centres nationaux de recherche les plus importants en radioastronomie, radar planétaire et aéronomie terrestre. Au cours de ses plus de 50 ans d'utilisation, les découvertes d'Arecibo ont contribué à une meilleure compréhension de l'atmosphère terrestre, de la Lune, des astéroïdes, d'autres planètes, des étoiles exotiques, de notre galaxie et de la structure galactique à grande échelle de l'univers. L'installation a été présentée dans les films «Contact» et «Golden Eye», ainsi que des dizaines ou des émissions de télévision et des livres, et est l'une des attractions touristiques les plus populaires de Porto Rico.
Il est exploité par SRI International, en partenariat avec l'Universidad Metropolitana et l'Universities Space Research Association, en accord de coopération avec la National Science Foundation.
Vous pouvez obtenir plus d'informations sur l'Observatoire Arecibo ici et ici, ou sur la page Facebook de l'observatoire.
