Crédit d'image: ESA
L'Agence spatiale européenne prévoit une série d'observatoires spatiaux conçus pour rechercher dans l'espace des preuves de mondes semblables à la Terre. La mission CNES / ESA Corot sera lancée en 2005, et devrait à peine être capable de repérer des étoiles qui s’obscurcissent lorsque ces «mondes aquatiques» passent devant. Eddington, encore plus puissant, sera lancé en 2008 et devrait pouvoir voir des planètes deux fois plus petites que la Terre. Enfin, Darwin lancera en 2014 et recherchera des signes de vie sur des planètes semblables à la Terre.
Les écrivains et les cinéastes de science-fiction ont imaginé un monde complètement recouvert par un océan, mais que se passerait-il s'il existait vraiment? Un tel monde soutiendrait-il la vie, et à quoi ressemblerait cette vie?
L'ESA pourrait faire de la science-fiction une réalité scientifique lorsqu'elle trouvera un tel monde, si les prédictions d'un groupe d'astronomes européens sont correctes. La mission de l'ESA Eddington, actuellement en cours de développement, pourrait être la clé.
Lors de la récente conférence «Vers d'autres terres» coparrainée par l'ESA, près de 250 des plus grands experts mondiaux de la détection des planètes ont discuté de la stratégie pour trouver des mondes semblables à la Terre. Alain L? Ger et ses collègues de l’Institut d’Astrophysique Spatiale (France) ont décrit une nouvelle classe de planètes en attente de découverte: les «mondes aquatiques».
Selon L? Ger et ses collègues, ces mondes aquatiques contiendraient environ six fois la masse de la Terre, dans une sphère deux fois plus large que notre planète. Ils posséderaient des atmosphères et tourneraient autour de leur étoile parente à peu près à la même distance que la Terre du Soleil. Plus excitant, un océan d'eau couvre entièrement chaque monde et s'étend plus de 25 fois plus profondément que la profondeur moyenne des océans sur Terre.
Une centaine de kilomètres de profondeur
Selon les calculs, la structure interne d'un monde aquatique serait constituée d'un noyau métallique avec un rayon d'environ 4000 kilomètres. Ensuite, il y aurait une région de manteau rocheux s'étendant jusqu'à une hauteur de 3500 kilomètres au-dessus de la surface du noyau, couverte par un deuxième manteau fait de glace jusqu'à 5000 kilomètres d'épaisseur. Enfin, un océan recouvre le monde entier sur une profondeur de 100 kilomètres, avec une atmosphère en plus.
Avec deux fois le rayon de la Terre, ils seront facilement repérés par le vaisseau spatial Eddington, qui est conçu pour détecter des planètes jusqu'à la moitié de la taille de la Terre. «Un monde aquatique passant devant une étoile, un peu plus frais que le Soleil, provoquera une gradation de la lumière stellaire de près d'une partie sur mille. C'est presque dix fois plus grand que la plus petite variation qu'Eddington est censé détecter. Alors, les mondes aquatiques? s'ils existent? sera une prise très facile pour Eddington », déclare Fabio Favata, scientifique du projet Eddington à l'ESA.
La mission CNES / ESA Corot, qui est une plus petite mission précurseur à Eddington qui devrait être lancée vers 2005, pourrait également être en mesure de les apercevoir, si elles sont suffisamment proches de leurs étoiles parentes.
Origines de la vie
Les scientifiques demandent maintenant si de tels mondes pourraient soutenir la vie, et à quoi cela ressemblerait-il, d'autant plus que l'eau est un ingrédient primordial pour la vie sur Terre. Alors que les mondes aquatiques semblent avoir tout pour soutenir la vie, il y a un grand point d'interrogation quant à savoir s'ils pourraient réellement lui permettre de démarrer en premier lieu.
L'une des principales théories sur l'origine de la vie dans les océans profonds est qu'elle nécessite des sources chaudes au fond de l'océan, chauffées par l'activité volcanique comme les «fumeurs noirs» que l'on trouve ici sur Terre. Cependant, sur un monde aquatique, 5000 kilomètres de glace séparent le fond de l'océan de tout fumeur potentiel. D'un autre côté, une origine à la surface de l'eau peut encore être possible.
Peut-être que la seule façon de savoir si quelque chose vit sur un monde aquatique sera de les étudier avec la mission de recherche de planète habitable de l'ESA, Darwin. Lors de son lancement vers 2014, cette flottille de vaisseaux spatiaux recherchera des signes révélateurs de la vie dans les atmosphères de toutes les planètes, y compris les mondes aquatiques.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
