C'est à peu près à cette époque l'année dernière qu'Europa a vraiment recommencé à nous exciter. Après un film de science-fiction sur la lune de Jupiter, les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont annoncé qu'ils avaient trouvé de la vapeur d'eau possible près de la lune glacée - peut-être de geysers sortant de sa surface glacée. (Autrement dit, si la découverte n'était pas due au bruit du signal, ce que les chercheurs ont reconnu à l'époque.)
Alors que la NASA accélérait ses plans (éloignés) pour se rapprocher à nouveau d'Europa, les scientifiques ont commencé à analyser les données de la sonde Cassini pour voir si son regard sur la lune vers 2001 révélait quelque chose. Il s'avère que le vaisseau spatial n'a vu aucun signe de panache. Ce qui conduit à la plus grande question, que se passe-t-il?
Maintenant, les scientifiques se précipitent pour un deuxième regard. Hubble est au milieu d'une recherche de six mois sur la lune (de loin) pour voir si d'autres panaches apparaissent. Maintenant, la théorie est que les panaches, s'ils existent, seraient intermittents - du moins, selon l'équipe qui examine les données du spectographe d'imagerie ultraviolette de Cassini (UVIS).
«Il est certainement possible qu'une activité de panache se produise, mais qu'elle soit peu fréquente ou que les panaches soient plus petits que ceux que nous voyons à Enceladus», a déclaré la co-auteure Amanda Hendrix, membre de l'équipe Cassini UVIS de l'Institut des sciences planétaires de Pasadena. "Si une activité éruptive se produisait au moment du survol de Cassini, elle était à un niveau trop faible pour être détectable par UVIS."
Cette découverte faisait partie d'un ensemble plus large d'observations montrant que ce n'est pas vraiment Europa qui contribue au plasma (gaz surchauffé) dans l'espace - c'est la lune ultra-volcanique Io. Et Europa elle-même envoie 40 fois moins d'oxygène que ce que l'on croyait auparavant dans la zone entourant la lune.
"Une révision à la baisse de la quantité d'oxygène que Europa pompe dans l'environnement autour de Jupiter rendrait moins probable que la lune évacue régulièrement des panaches de vapeur d'eau en orbite, en particulier au moment où les données ont été acquises", a déclaré la NASA. Cela contraste, disons, avec l'Encelade de Saturne - que Cassini a vu envoyer des panaches au-dessus de la surface de la lune.
Les résultats ont été présentés lors de la réunion de l'American Geophysical Union plus tôt ce mois-ci et également publiés dans l'Astrophysical Journal. La recherche a été dirigée par Don Shemansky, membre de l'équipe Cassini UVIS de Space Environment Technologies.
Source: Jet Propulsion Laboratory
