L'Hawaii Space Exploration Analog and Simulation (aka. Hi-SEAS) - un analogue de vol spatial humain pour Mars situé sur les pentes du volcan Mauna Loa à Hawaï - vient de lancer sa troisième mission de recherche conçue pour simuler des missions habitées sur Mars.
Situé à une altitude de 2500 mètres (8200 pieds) au-dessus du niveau de la mer, le site analogique est situé dans un environnement sec et rocheux très froid et soumis à très peu de précipitations. Pendant son séjour, l'équipage de la mission trois mènera des études de recherche détaillées pour déterminer ce qui est nécessaire pour maintenir un équipage de vol spatial pendant une mission prolongée sur Mars et tout en vivant sur Mars.
L'équipe de six membres comprend Martha Lenio (commandant), Allen Mirkadyrov, Sophie Milam, Neil Sheibelhut, Jocelyn Dunn et Zak Wilson, avec Ed Fix et Micheal Castro dans la réserve. Cet équipage passera les 254 prochains jours à vivre dans des conditions qui ressemblent étroitement à celles présentes sur la surface martienne.
La recherche sur la nourriture, la dynamique de l'équipage, les comportements, les rôles et les performances, et d'autres aspects du vol spatial et d'une mission sur Mars elle-même est l'objectif principal. Ce sera la troisième des quatre missions de recherche menées par Hi-SEAS et financées par le programme de recherche humaine de la NASA. On espère que les informations glanées de ces recherches aideront un jour la NASA à mener ses propres missions habitées sur la planète rouge.
Au cours de ses recherches, l'équipage vivra dans un dôme de 11 mètres (36 pieds) de diamètre et d'une surface habitable d'environ 93 mètres carrés (1000 pieds carrés). Le dôme a également un deuxième niveau qui ressemble à un loft - la fourniture d'un plafond élevé est cruciale pour lutter contre les sentiments de claustrophobie à long terme.
Les six membres d'équipage dormiront dans des cabines en forme de tarte, chacune contenant un matelas, un bureau et un tabouret. Leurs vêtements sont rangés sous le lit, qui se trouve sur le côté large de la tranche. Ils font leurs affaires dans une série de toilettes à compost qui transforment leurs excréments réutilisés (les agents pathogènes sont éliminés) en une source potentielle d'engrais pour la prochaine mission.
Une zone d'entraînement offre aux astronautes l'occasion de rester en forme avec des exercices tels que l'aérobic vidéo, la jonglerie et le volleyball en ballon. Et les communications sont effectuées via des adresses e-mail émises par la NASA - avec un retard artificiel pour simuler le décalage temporel par rapport à Mars - et l'accès à un site Web constitué de pages non dynamiques mises en cache.
Pour compléter l'illusion d'être sur Mars, lorsque l'équipage n'est pas dans son dôme sous pression, il se promènera en combinaison spatiale. La mission se terminera le 14 juillet 2015, avec une quatrième et dernière mission qui se déroulera à une date indéterminée à ce jour.
Dans une nouvelle connexe, la Mars Society a annoncé hier que l'équipage 142 était arrivé à la Mars Desert Research Station (MDRS) dans le sud de l'Utah pour commencer la saison de terrain 2014-15 du MDRS. L'équipage 142, composé de sept personnes, est le premier des trois équipages composés de finalistes pour la mission Mars Arctic 365 (MA365) prévue qui servira au MDRS pour deux semaines de formation et d'essais.
Une fois leur formation terminée, l'équipage 142 sera expédié à la station de recherche Flashline Mars Arctic (FMARS) située sur l'île Devon dans le nord du Canada, suivi peu de temps après par les autres finalistes du MA365, pour un séjour de recherche d'un an.
Tout comme le projet Hi-SEAS, la Mars Society est une organisation de défense de l'espace à but non lucratif qui se consacre à la promotion de l'exploration humaine et de la colonisation de Mars. Créée par le Dr Robert Zubrin et ses collègues en 1998, l'organisation travaille à éduquer le public, les médias et le gouvernement sur les avantages de l'exploration de Mars et sur l'importance de planifier une mission habitée au cours de la prochaine décennie.
Au cours des deux prochaines semaines, les sept finalistes participeront à des activités conçues pour simuler les conditions sur une autre planète. Pour la durée, ils vivront et travailleront dans les stations de recherche analogiques de Mars (MARS) - un prototype de l'habitat que la Mars Society prévoit d'atterrir sur Mars et servira de base principale à l'équipage alors qu'elle explore l'environnement martien difficile.
En fin de compte, ces expériences analogiques offrent à la NASA et à d'autres groupes de recherche spatiale la possibilité de mener des recherches sur le terrain dans une variété de disciplines scientifiques et d'ingénierie clés qui aideront à préparer les humains à explorer Mars dans les années à venir.
D'une part, il permet aux équipes de recherche de savoir quels types de travail ils peuvent faire physiquement lorsqu'ils sont parfaitement adaptés, et à quel point leurs combinaisons peuvent supporter jusqu'à des mois d'activité. En même temps, il permet des études psychologiques et des problèmes de facteurs humains - comme tester les effets de l'isolement sur les êtres humains, et si les habitats suffiront ou non pour de longues périodes d'occupation.
Surtout, il nous permet de voir comment des êtres humains avec des compétences et des tâches différentes peuvent fonctionner ensemble dans un environnement martien. Chaque jour, les astronautes de ces environnements analogiques sont chargés de travailler dans les habitats sous pression, sur le terrain ou loin en utilisant des rovers sous pression ou des véhicules non sous pression.
Dans le même temps, il offre aux équipes de recherche la possibilité de tester leur situation dans un environnement isolé, connecté au contrôle de mission et à la communauté scientifique terrestre uniquement par le biais de communications officielles.
Et bien sûr, il y a aussi la question des astronautes connectés entre eux et des robots sur le terrain. Pour que ces différents actifs fonctionnent ensemble pour obtenir le maximum d'effet d'exploration possible, il faut développer une approche d'opérations combinées, ce qui est un autre objectif de Hi-SEAS, de la Mars Society et d'autres groupes de recherche.
