Cela s'appelle un blob Lyman-alpha et c'est l'un des plus grands objets uniques connus de l'Univers. LAB-1 a un diamètre d'environ 300 000 années-lumière de diamètre!
À l'aide du Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, une équipe d'astronomes vérifiait les zones du premier univers où la matière était la plus dense - abritant des structures rares énormes et très lumineuses appelées gouttes de Lyman-alpha. Bien qu'il n'y ait rien de particulier qu'ils recherchaient, ce qu'ils ont capturé était quelque chose d'unique ... une preuve de polarisation.
"Nous avons montré pour la première fois que la lueur de cet objet énigmatique est la lumière diffusée des galaxies brillantes cachées à l'intérieur, plutôt que le gaz qui brille dans le nuage lui-même." explique Matthew Hayes (Université de Toulouse, France), auteur principal de l'article.
Ces nuages surdimensionnés d'hydrogène gazeux époustouflent l'imagination par leurs dimensions. Certains atteignent des diamètres de quelques centaines de milliers d'années-lumière - suffisamment grands pour recouvrir trois fois la Voie lactée - et sont aussi lumineux que la galaxie la plus puissante que nous puissions observer. Étant donné que les taches Lyman-alpha sont situées si loin, nous ne pouvons les voir que telles qu'elles étaient lorsque l'Univers avait quelques milliards d'années, mais elles ont beaucoup à nous apprendre sur leurs origines. Certaines théories suggèrent qu’elles brillent lorsque du gaz froid est aspiré par la puissante gravité de la goutte et chauffé. D'autres conjectures sont qu'elles sont illuminées de l'intérieur - éclairées par des événements de formation d'étoiles extrêmes, des supernovae ou des trous noirs affamés avalant de la matière.
Grâce à ces études récentes, la dernière idée en date est que l'éclairage provient de galaxies intégrées. Comment les astronomes savent-ils cela? En mesurant si la lumière de la goutte était polarisée. En mesurant les processus physiques qui ont produit la lumière avec un équipement sensible, les chercheurs peuvent obtenir un aperçu des propriétés de diffusion ou de réflexion. Cependant, la tâche n'a pas été facile compte tenu de la grande distance des blobs Lyman-alpha.
"Ces observations n'auraient pas pu être faites sans le VLT et son instrument FORS. Nous avions clairement besoin de deux choses: un télescope avec au moins un miroir de huit mètres pour collecter suffisamment de lumière et une caméra capable de mesurer la polarisation de la lumière. Peu d'observatoires dans le monde proposent cette combinaison. » ajoute Claudia Scarlata (Université du Minnesota, USA), co-auteur de l'article.
Selon l'ESO, l'équipe a observé sa cible pendant environ 15 heures avec le très grand télescope, et la lumière du blob Lyman-alpha LAB-1 a montré un anneau de polarisation centralisé - mais pas de spot polarisé central. «Cet effet est presque impossible à produire si la lumière provient simplement du gaz tombant dans la goutte par gravité, mais c'est exactement ce qui est attendu si la lumière provient à l'origine de galaxies intégrées dans la région centrale, avant d'être diffusée par le gaz. Les astronomes prévoient maintenant de regarder plus de ces objets pour voir si les résultats obtenus pour LAB-1 sont vrais d'autres gouttes. "
Avant de nous trouver…
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse ESO Science.
