Le 23 octobre 2013, les astronomes duCatalina Sky Survey ramassé un astéroïde très faible avec une orbite inhabituelle plus comme celle d'une comète qu'un astéroïde. À l'époque, 2013 UQ4 n'était guère plus qu'un point stellaire sans aucune preuve d'un coma ou d'une queue floue qui le marquerait comme une comète. Mais quand il est récemment réapparu dans le ciel du matin après une conjonction fin janvier avec le soleil, les astronomes amateurs ont eu une surprise.
Le 7 mai, Artyom Novichonok, co-découvreur de la comète ISON, et Taras Prystavski ont utilisé un télescope distant situé à Siding Spring, en Australie, pour prendre des photos de l'UQ4 2013 peu avant l'aube dans la constellation du Cetus. Surprise Surprise. L'astéroïde avait grossi un peu, faisant le passage à l'âge adulte. Ce n'est plus un objet en forme d'étoile, l'UQ4 2013 affiche désormais un coma ou une atmosphère substantielle d'environ 1,5 minute d'arc avec un coma intérieur plus compact mesurant 25 secondes d'arc de diamètre. Aucune queue n'est encore visible, et bien que sa magnitude globale de +13,5 ne vous fasse pas éclater la bouteille de champagne, elle est toujours assez brillante pour être vue dans un télescope de 12 pouces sous un ciel sombre.
Le meilleur est à venir. En supposant que le désormais renommé C / 2013 UQ4 continue à jaillir de la poussière et de la vapeur d'eau, il devrait s'éclaircir à une magnitude +11 d'ici la fin du mois alors qu'il se déplace vers le nord à travers les Poissons et dans un ciel sombre du matin. Le périhélie survient le 5 juin, la comète atteignant une magnitude + 8-9 à la fin du mois. Une luminosité maximale de 7e magnitude est attendue lors de son approche rapprochée de la Terre le 10 juillet à 29 millions de miles (46,7 millions de km).
Cela devrait être une grande comète d'été, bien visible dans les jumelles depuis un ciel sombre car elle accélère à travers Cepheus et Draco pendant les heures de visionnage pratiques à raison de 7 degrés par nuit! C'est 1/3 de degré par heure ou assez rapide pour voir le mouvement à travers un télescope en quelques minutes lorsque la comète est la Terre la plus proche.
En août, C / 2013 UQ4 s'estompe rapidement à la magnitude +10, puis suit le chemin de tant de comètes - un retour à un mode de vie plus sédentaire dans les os froids de l'espace profond.
C / 2013 UQ4 appartient à une catégorie spéciale d'astéroïdes appelée damocloids (nommé pour l'astéroïde 5335 Damoclès) qui ont des orbites ressemblant aux comètes de la famille Halley avec de longues périodes, des inclinaisons assez fortes et des orbites très excentriques (formes allongées). Certains, comme la comète Halley elle-même, voyagent même en arrière alors qu’ils tournent autour du soleil, un astronome en orbite décrit comme «rétrograde».
On pense que les damocloïdes sont des comètes qui ont perdu tout leur fizz. Avec leurs glaces volatiles dépensées lors de précédents voyages autour du soleil, ils cessent de faire pousser des comas et des queues et semblent identiques aux astéroïdes. Parfois, on revient à la vie. Cela s'est produit dans au moins quatre autres cas et semble se produire également avec le C / 2013 UQ4.
Des études sur la lumière de la comète / astéroïde indiquent que l’UQ4 est un objet très sombre mais plutôt gros, de 7 à 15 km de diamètre. On estime que C / 2013 UQ4 prend au moins 500 ans pour faire un tour autour du soleil. Comptez sur la chance que ce damocloïde a décidé de passer ses vacances d'été dans le ciel terrestre. Nous aurons des cartes et des mises à jour plus détaillées à mesure que la comète deviendra plus visible le mois prochain. Restez à l'écoute.
