Les explosions radio rapides (FRB) ont intrigué les astronomes depuis leur première détection en 2007. Ces mystérieuses vagues d'ondes radio de plusieurs millisecondes semblent provenir de longues distances et ont été attribuées à diverses choses telles que des signaux étrangers ou des systèmes de propulsion extraterrestres, et des objets plus «mondains» tels que les étoiles à neutrons extragalactiques. Certains scientifiques ont même suggéré qu’il s’agissait d’un type de source «locale», comme les phénomènes atmosphériques sur Terre, trompant les astronomes sur leurs possibles origines lointaines.
Jusqu'à présent, moins de deux douzaines de FRB ont été détectés en une décennie. Mais maintenant, des chercheurs de l'Université nationale australienne et de l'Université de technologie de Swinburne ont détecté trois de ces éclats mystères en seulement six mois en utilisant les capacités d'interférométrie du télescope de synthèse de l'observatoire Molonglo (MOST) à Canberra, en Australie. Ce faisant, ils ont pu confirmer que ces FRB provenaient vraiment de l'espace.
"Déterminer d'où viennent les rafales est la clé pour comprendre ce qui les rend", a déclaré Manisha Caleb, doctorante à l'ANU, et auteur principal d'un nouvel article. "Bien qu'un seul éclat ait été lié à une galaxie spécifique, nous nous attendons à ce que Molonglo le fasse pour de nombreux éclatements supplémentaires."
La configuration unique longue et étroite de MOST fournit une immense zone de collecte d'environ 18 000 mètres carrés pour un très grand champ de vision, à environ 8 degrés carrés du ciel. Dans un effort pour augmenter les capacités de ce télescope pour la chasse aux FRB insaisissables, MOST a été mis à niveau et reconfiguré, dans le but ultime de localiser les rafales dans une galaxie individuelle.
Caleb a produit un logiciel pour parcourir les 1 000 téraoctets de données produites par MOST chaque jour, ce qui lui a permis, ainsi qu'à son équipe, de faire les trois nouvelles découvertes FRB.
Ils ont déterminé que les trois nouveaux FRB provenaient vraiment de l'espace, car les événements dépassaient largement la limite de champ proche de 10 000 km du télescope, ce qui excluait les sources d'interférences locales (terrestres) comme origine possible.
Caleb et son équipe ont écrit dans leur article qu'ils ont également démontré avec des pulsars qu'un FRB répétitif vu avec MOST a le potentiel d'être localisé avec précision, ce qui est "une perspective passionnante pour identifier l'hôte", ont-ils écrit.
Jusqu'à présent, cependant, un seul FRB s'est répété, et bien que Caleb et son équipe aient pu observer la zone de chacun des nouveaux FRB pendant plusieurs heures (105 heures après FRB 160317, 43 heures sur FRB 160410 et 35 heures sur FRB 160608), ils ont constaté qu '«aucune impulsion de répétition n'a été trouvée dans aucune des positions FRB».
Mais la nature et la source de ces FRB étant toujours très débattues, les capacités de MOST et d'une collaboration australienne appelée BURST offrent l'espoir le plus prometteur pour déterminer ce que sont réellement les FRB. Le projet BURST effectuera des recherches FRB approfondies avec un large champ de vision du MOSTS et des recherches à impulsion unique presque constantes du ciel radio. Vous pouvez en savoir plus sur le projet ici.
Lire le document de l'équipe: Les premières détections interférométriques de Fast Radio Bursts
Communiqué de presse de Swinburne
