WASHINGTON, D.C. - Les scientifiques de la NASA n'ont pas besoin d'aller dans l'espace pour explorer des conditions extrêmes.
Pour certains, leurs recherches - bien que toujours sur la planète Terre - les mènent vers des destinations éloignées et isolées, telles que des champs de lave à côté de volcans actifs, des marécages côtiers presque infranchissables et des déserts gelés. Pendant leur séjour, les scientifiques explorent un environnement inhospitalier et parfois dangereux, pour en savoir plus sur notre planète dynamique et le fonctionnement de ses systèmes, et pour mieux comprendre comment des environnements et des conditions similaires pourraient façonner d'autres mondes.
À Future Con, vendredi 31 mars, un groupe de scientifiques du Goddard Space Flight Center (GSFC) de la NASA a présenté à un public ravi certaines des recherches qui les mènent non pas dans l'espace, mais dans l'Antarctique glacial, dans des dépôts de lave fraîche à Hawaï et grimpant sur les énormes racines des mangroves en Afrique centrale. Leurs recherches découvrent des secrets planétaires terrestres et pourraient aider à expliquer les changements environnementaux sur Mars et notre lune, ainsi que sur d'autres lunes et planètes de notre système solaire.
Même lorsque la science de terrain de la NASA se concentre sur la Terre, les scientifiques travaillent souvent en étroite collaboration avec des vaisseaux spatiaux en orbite au-dessus de la planète, a déclaré Kelly Brunt, chercheur adjoint au Earth System Science Interdisciplinary Center (ESSIC) de l'Université du Maryland. Con audience au panel.
Brunt est récemment revenue d'un voyage de deux mois en Antarctique, où elle faisait partie d'une équipe de quatre personnes rassemblant des données à l'appui d'une nouvelle mission satellite de la NASA appelée ICESat-2, lancée en novembre 2018. ICESat-2 utilisera des lasers pour suivre changements dans l'élévation de la glace de mer, pour calculer comment ces changements dans les calottes glaciaires affectent l'élévation du niveau de la mer, selon le site Web de la mission.
L'équipe de Brunt a rassemblé des données qui aideront à corroborer les résultats des prochaines données d'élévation d'ICESat-2 - que le satellite calculera avec un degré de précision qui peut être mesuré en centimètres, a-t-elle déclaré au public.
Pendant 14 jours, l'équipe a traversé la glace sur des traîneaux motorisés équipés d'antennes pour collecter des données GPS. Ils ont parcouru environ 466 miles (750 kilomètres) à une vitesse d'environ 5 mph (8 km / h), à des températures de moins 4 degrés Fahrenheit (moins 20 degrés Celsius), a déclaré Brunt.
La nourriture était au mieux médiocre - les fournitures comprenaient beaucoup de malbouffe, y compris une réserve de «très vieux Slim Jims» que la plupart des membres de l'équipage refusaient de toucher - mais les vues spectaculaires compensaient largement, a rappelé Brunt.
"Il y a une beauté dans la dureté de l'Antarctique que je ne peux vraiment pas expliquer", a-t-elle déclaré.
Étudier les forêts depuis l'espace, l'air et le sol
La technologie satellitaire de la NASA aide également les scientifiques à étudier les forêts de mangroves - vastes systèmes côtiers d'arbres dans les zones marécageuses où les plans d'eau intérieurs s'écoulent vers la mer, a déclaré Lola Fatoyinbo-Agueh, chercheuse en physique au laboratoire des sciences de la biosphère de la NASA GSFC, lors du panel.
Fatoyinbo-Agueh combine des observations par satellite avec des images laser aéroportées pour surveiller la santé de la végétation dans les couverts forestiers et pour suivre les impacts de l'élévation du niveau de la mer sur les écosystèmes côtiers.
Mais le travail sur le terrain joue également un rôle - et la pénétration dans les régions de mangroves denses pour déployer des capteurs pour mesurer les données de marée a nécessité des heures épuisantes pour grimper soigneusement les énormes racines des arbres ou pour se faufiler dans une boue épaisse à la hauteur de la hanche, Fatoyinbo-Agueh.
"Il faut beaucoup de travail d'équipe pour se rendre sur le terrain - pour parcourir 20 pieds, il a fallu environ 10 minutes de montée", après quoi les chercheurs étaient tellement dépensés qu'ils devaient être aidés à remonter dans le bateau, a-t-elle déclaré au public.
Lave chaude
D'autres données scientifiques de la NASA proviennent de régions encore plus chaudes de la Terre, telles que les champs de lave près du volcan Kilauea à Hawaï. En examinant les dépôts de lave qui s'accumulent au fil du temps, les experts peuvent démêler le fonctionnement des volcans sur d'autres planètes, selon Jacob Richardson, boursier postdoctoral de la NASA GSFC et chercheur sur les volcans.
Près de Kilauea se trouve une large plaine de lave qui a mis des siècles à s'accumuler, offrant des indices sur la façon dont les volcans pourraient se former sur Mars, Io et d'autres mondes de notre système solaire, a déclaré Richardson lors du panel. Il a récemment visité Kilauea pour observer une coulée de lave relativement nouvelle, qui avait émergé en 1974, en seulement six heures. Pour atteindre le champ, les scientifiques ont dû parcourir deux miles (3,2 km) par jour, transportant jusqu'à 60 livres (27 kilogrammes) de matériel chacun, sondant le placement de la lave par analyse chimique et détection et télémétrie de la lumière (LIDAR), une mesure outil qui utilise des impulsions laser pour calculer l'altitude.
Les panaches de gaz du volcan soufflaient souvent directement sur le site où ils travaillaient, et les fumées de dioxyde de soufre étaient si fortes que les chercheurs devaient souvent porter des masques, a déclaré Richardson au public.
Mais malgré les défis physiques et les conditions souvent difficiles dans les endroits qu'ils visitent, l'enthousiasme des scientifiques pour leurs recherches était indéniable.
Mais ce ne serait pas un panneau Future Con sans quelques touches geek. Fatoyinbo-Agueh a souligné qu'une prochaine mission satellite écologique de la NASA, Global Ecosystem Dynamics Investigation, a un acronyme avec une touche de "Star Wars" - "GEDI". Et elle a terminé sa présentation sur la mangrove par un retentissant "Que la forêt soit avec vous!"
