Flux de gaz d'hydrogène neutre entre NGC 4254 et VIRGOH1 21. Crédit d'image: Observatoire Arecibo. Cliquez pour agrandir
De nouvelles preuves que VIRGOHI 21, un mystérieux nuage d'hydrogène dans le groupe de la Vierge à 50 millions d'années-lumière de la Terre, est une galaxie noire, n'émettant pas de lumière stellaire, ont été présentées aujourd'hui lors de la réunion de l'American Astronomical Society à Washington, DC par une internationale dirigée par des astronomes de l'Observatoire Arecibo de la National Science Foundation et de l'Université de Cardiff au Royaume-Uni. Leurs résultats indiquent non seulement la présence d'une galaxie sombre mais expliquent également le mystère de longue date de son voisin étrangement étiré.
Les nouvelles observations, faites avec le radiotélescope de synthèse Westerbork aux Pays-Bas, montrent que l'hydrogène gazeux dans VIRGOHI 21 semble tourner, ce qui implique une galaxie sombre avec plus de dix milliards de fois la masse du Soleil. Seul un pour cent de cette masse a été détecté sous forme d'hydrogène neutre - le reste semble être de la matière noire.
Mais ce n'est pas tout ce que révèlent les nouvelles données. Les résultats peuvent également résoudre un casse-tête de longue date sur une autre galaxie voisine. NGC 4254 est asymétrique, avec un bras en spirale beaucoup plus grand que les autres. Cela est généralement causé par l'influence d'une galaxie compagne, mais aucune n'a pu être trouvée jusqu'à présent - l'équipe pense que VIRGOHI 21 est le coupable. Le Dr Robert Minchin de l'Observatoire Arecibo dit; "La théorie de la galaxie noire explique à la fois les observations de VIRGOHI 21 et le mystère de NGC 4254."
Le gaz du NGC 4254 est arraché par la galaxie noire, formant un lien temporaire entre les deux et étirant le bras de la galaxie spirale. Alors que le VIRGOH1 21 avance, les deux se séparent et le bras inhabituel du NGC 4254 se détendra pour correspondre à son partenaire.
L'équipe a examiné de nombreuses autres explications possibles, mais a constaté que seule la théorie de la galaxie noire peut expliquer toutes les observations. Comme le dit le professeur Mike Disney de l'Université de Cardiff, "Les nouvelles observations rendent encore plus difficile d'échapper à la conclusion que VIRGOHI 21 est une galaxie noire."
L'équipe espère que ce sera la première de nombreuses découvertes de ce type. «Nous allons chercher plus de galaxies sombres avec le nouvel instrument ALFA à l'Observatoire Arecibo», explique le Dr Jon Davies de l'Université de Cardiff. "Nous espérons en trouver beaucoup plus au cours des prochaines années - c'est une période très excitante!"
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
