Dans la Rome antique, des prêtres castrés sacrifiaient des animaux dans un théâtre qui abritait une grotte du monde souterrain, également connue sous le nom de «porte de l'enfer». Mais les prêtres n'ont pas utilisé de couteaux ou d'autres armes artificielles pour tuer les bêtes; au lieu de cela, les victimes ont suffoqué sur un gaz mortel qui s'infiltrait de la grotte, selon une nouvelle étude.
Pour les anciens spectateurs qui ne connaissaient pas les origines du gaz mortel - le dioxyde de carbone volcanique (CO2) - l'acte entier semblait probablement surnaturel, ont déclaré les chercheurs.
"Il y a plus de 2000 ans, ces phénomènes ne pouvaient pas être expliqués scientifiquement, mais seulement par l'imagination de forces surnaturelles des profondeurs hadéennes ou de dieux bien intentionnés", ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Des scientifiques de la mission archéologique italienne ont fouillé la porte de l'enfer lors d'une fouille archéologique entre 2011 et 2013, dans l'ancienne ville de Hierapolis, dans le sud-ouest de la Turquie. Les archéologues ont reconnu les ruines comme un Plutonium, un sanctuaire des dieux des enfers - Pluton et Kore. (Dans la Grèce antique, ces dieux étaient connus sous le nom d'Hadès et de Perséphone.). La grotte, ou grotte, était située sous le théâtre.
Le Plutonium et un célèbre temple d'Apollon dans la région sont situés au sommet d'une ligne de faille qui émet des niveaux mortels de CO2. Il est possible que d'anciens éleveurs aient découvert ces vapeurs toxiques de CO2 lorsque leurs animaux sont tombés malades ou sont morts après s'être aventurés trop près des évents. Cela aurait incité les prêtres à construire des temples et des sanctuaires au-dessus de ces endroits mystérieux, a déclaré le chercheur en chef Hardy Pfanz, biologiste des volcans à l'Université de Duisburg-Essen, en Allemagne.
Les sites qui libèrent des niveaux élevés de CO2 sont appelés mofettes. Et la mofette en Turquie n'est guère la seule utilisée par les anciens prêtres, at-il dit.
"Les anciennes portes de l'enfer (que nous étudions dans le sud de l'Italie, l'ouest de la Turquie et la Grèce) sont parfois situées directement sur des sites de mofettes émettant du CO2", a déclaré Pfanz à Live Science dans un e-mail.
Mais les anciens ne savaient probablement pas que c'était le CO2 qui permettait aux prêtres de sacrifier les animaux. Au lieu de cela, comme l'indiquent les écrits anciens des philosophes Strabon et Plinius, les gens pensaient que le souffle du chien de Pluton Kerberos (le chien à plusieurs têtes qui garde les portes du monde souterrain dans la mythologie grecque) a provoqué des vapeurs étranges et mortelles.
"Alors que le chien de l'enfer à trois têtes Kerberos garde l'entrée de Hadès, cela a du sens: Kerberos était censé avoir une haleine extrêmement toxique et potentiellement mortelle", a déclaré Pfanz.
70 coléoptères morts
Les chercheurs ont utilisé un système d'analyseur de gaz portable pour étudier les niveaux de CO2 au Plutonium. Mais même sans équipement, les animaux morts dans la grotte ont signalé la mort du gaz.
"Le grand nombre de cadavres d'insectes et d'oiseaux a corroboré l'existence d'un lac de gaz CO2 mortel devant la grotte", ont écrit les chercheurs dans l'étude. "Le premier jour, deux oiseaux morts et plus de 70 coléoptères morts ont été retrouvés asphyxiés au sol."
De plus, les chercheurs ont entendu "des habitants rapportent des souris, des chats, des belettes et même des renards asphyxiés morts", ont-ils écrit. Habituellement, ces décès se produisent pendant les heures sombres du soir et du matin, ont-ils noté.
En effet, la grotte avait un véritable lac de CO2 et les niveaux de gaz du lac changent au cours de chaque journée. "était élevé aux premières heures du matin, a été détruit par l'infrarouge de la lumière du soleil, et donc très faible pendant les beaux jours, et a augmenté à nouveau le soir (vers le coucher du soleil)", a déclaré Pfanz. "Les sacrifices de taureaux et de chèvres doivent donc avoir été effectués uniquement le matin ou le soir (ou par temps nuageux)."
Secret sacerdotal
Les prêtres connaissaient probablement un autre secret: les vapeurs mortelles n'ont atteint que très haut. Alors qu'une bête expirait dans la grotte en quelques minutes, le prêtre pouvait se tenir sur une grande pierre, lui permettant de respirer suffisamment loin de la source du gaz mortel, ont découvert les chercheurs.
"A cette hauteur, ils pourraient rester debout pendant 20 à 40 minutes sans être en danger", a déclaré Pfanz.
Mais les prêtres n'étaient pas entièrement hors de danger. Les concentrations de CO2 étaient bien au-dessus de 60% à 80% au temple d'Apollo et au Plutonium, et les humains peuvent avoir le vertige à des concentrations de CO2 comprises entre 5% et 8%, a déclaré Pfanz. À des concentrations plus élevées, les humains peuvent asphyxier, a-t-il déclaré.
Cependant, les membres du public étaient probablement en sécurité. Le lac CO2 n'a jamais dépassé environ 1,5 mètre (5 pieds). De plus, le CO2 est plus lourd que l'air, il est donc resté au fond de la grotte.
"Depuis les rangées de sièges (pour des centaines de pèlerins), on pouvait voir les choses se dérouler dans l'arène sans être en danger", a déclaré Pfanz. "Les pèlerins ont jeté de petits oiseaux dans le lac de gaz et ont regardé comment ils sont morts."
