La plupart d'entre nous connaissent le nom de Charles Messier, l'astronome et chasseur de comètes français qui a publié peut-être l'un des catalogues d'objets astronomiques les plus célèbres de tous les temps, mais que savez-vous vraiment de l'homme? Aujourd'hui est l'anniversaire de la naissance de Messier, alors pourquoi ne pas entrer dans un regard sur ce qui fait de ce curieux personnage astronomique l'un des observateurs les plus célèbres de tous les temps.
Charles Messier est né le 26 juin 1730, le dixième fils d'une riche famille de 12 enfants de Lorraine, en France. Les temps étaient très durs à l'époque… Même pour les riches. La moitié de ses frères et sœurs sont morts alors que Charles était encore assez jeune. Au moment où il avait atteint l'âge de 11 ans, le père de Charles était également décédé, mais il a été confié aux soins de son frère de 24 ans - Hyacinthe - un conservateur de la Marine. Par chance, alors que son frère était parti, le jeune Charlie tombait d'une fenêtre de sa maison en jouant et cassait l'os long de sa cuisse. Eh bien, les soins médicaux n'étaient plus les mêmes qu'aujourd'hui. Un fermier voisin l'a accueilli et s'est occupé de lui du mieux qu'il pouvait, en écrivant à Hyacinthe pour lui dire que le garçon se remettrait complètement. Cependant, lorsque le frère aîné Messier est revenu, il a réalisé à quel point cette blessure l'avait rendu malade, alors il l'a immédiatement retiré de l'école locale, a pris soin de son éducation et l'a formé pendant huit ans pour un travail administratif et méthodique. Bien que nous puissions imaginer que le jeune Charles se sentait un peu restreint pendant ce temps, ce qu'il a appris lui servirait bien - des méthodes d'observation précises et un œil pour les détails.
Charles Messier a été mordu par le bug de l'astronomie à l'âge de 14 ans lorsqu'une grande comète à 6 queues est apparue et il a eu la chance d'assister à une éclipse solaire annulaire depuis sa ville natale le 25 juillet 1748. Environ un an plus tard, sa scolarité prendrait fin et comme la plupart des jeunes hommes, il dériverait pendant un certain temps, pas trop sûr de la direction dans laquelle il voulait que la vie l'emmène. Eh bien, en 1751, cette partie de la France actuelle a été réorganisée (avec leurs têtes, vous savez ...) alors Hyacinthe a décidé de rester fidèle à une certaine faction et il était temps de mettre Charles, 21 ans, au travail. Il y avait deux postes ouverts: l'un avec le conservateur du palais et l'autre avec l'astronome. Devinez quelle position il a prise? Ainsi, le 23 septembre 1751, Charles Messier partit pour Paris pour travailler pour l'astronome naval dans la salle non chauffée du Collège royal où sa fine écriture lui valut la tâche de copier des cartes. En plus de cela, le directeur de l'Observatoire, Delisle, l'aimait un peu… Alors il lui a enseigné ses instruments, comment faire des observations et l'a présenté à son assistant et ils l'ont tous les deux laissé prendre leurs notes.
En tant qu'astronome, la première observation documentée de Charles Messier a été du transit de Mercure du 6 mai 1753. Delisle lui-même avait introduit Messier dans les débuts de l'astronomie et était rentré chez lui au point de calculer la position exacte de toutes les observations et de les documenter. Cette leçon bien apprise était une compétence qui allait éventuellement immortaliser les observations de Messier et, en 1754, il fut officiellement employé comme commis de dépôt de la Marine.
Et toujours rêvé des étoiles…
Quelque part en 1757, Charles Messier a commencé à chercher la comète Halley. La comète devait revenir en 1758, mais à l'époque ces calculs orbitaux n'étaient guère plus que des conjectures. Le directeur de l'Observatoire Delisle avait calculé une trajectoire apparente où il s'attendait à ce que la comète Halley apparaisse et le jeune Messier a dressé une carte des étoiles pour lui. Par chance, il y a eu une erreur dans les calculs de Delisle et peu importe la vaillance et la détermination de Messier à trouver la comète, elle n'a jamais été là. Au moins jusqu'à la nuit du 14 août 1758, quand il a accidentellement trébuché sur une autre comète. Documentant soigneusement ses observations, Charles la suivit télescopiquement jusqu'au 2 novembre 1758 et après avoir comparé les notes avec des contemporains, réalisa que cette comète avait été découverte le 26 mai 1758 par De la Nux. Même s'il ne s'agissait pas de la comète Halley, ou d'une nouvelle découverte, son temps d'observation n'était pas perdu… C'était le début d'une nouvelle ère.
Pendant qu'il documentait et suivait la comète de De la Nux, Messier découvrit un autre patch semblable à une comète dans le Taureau le 28 août 1758. Étant le bon observateur qu'il était, il nota sa position, revint plus tard, et quand il découvrit que ce n'était pas en mouvement - a réalisé qu'il avait localisé une nébuleuse. Il a mesuré sa position le 12 septembre 1758, et il est devenu plus tard la première entrée de son célèbre catalogue, Messier 1 ou M1. Réalisant qu'il était sur quelque chose, Messier a alors commencé à balayer les cieux avec son télescope, cherchant le long du chemin de Delisle pour la comète Halley et enregistrant des objets "qui pourraient être confondus avec des comètes" en cours de route.
La comète Halley a finalement été récupérée par l'astronome amateur allemand, Johann Georg Palitzsch, dans la nuit de Noël 1758. Cependant, pour Messier, son "Ah ha!" moment ne viendrait que le 21 janvier 1759, près d'un mois plus tard. Bien qu'il soit resté fidèle à son professeur, Messier a commencé à avoir des doutes sur les calculs de Delisle, et après quelques observations indépendantes, il a trouvé la comète Halley par lui-même. Bien sûr, Delisle n'admettrait pas qu'il avait tort. Il a dit à Messier de continuer à observer dans la direction qu'il lui avait donnée et a simplement refusé d'annoncer sa découverte au monde universitaire français. Comme tous les bons employés, Messier a simplement pris le pas en déclarant: «J'étais un fidèle serviteur de M. Delisle, je vivais avec lui dans sa maison et je me conformais à son commandement.» Lorsque Delisle a finalement réalisé l'erreur et annoncé la récupération de la comète Halley par Messier le 1er avril 1759, les autres astronomes français ont cru qu'ils étaient victimes d'une blague du poisson d'avril et ne l'ont pas cru. Pour aggraver les choses, Delisle a même refusé de publier une autre découverte de la comète de Messier faite au début de 1760…
Eh bien, Messier, 28 ans, avait peut-être une jambe faible, mais il avait une sacrée ossature solide, car malgré le ridicule et la suppression, il est devenu plus déterminé que jamais à leur prouver le contraire de ses capacités. Delisle vieillissait et moins enclin à observer… Permettant à Messier de prendre le relais de plus en plus. Messier a enregistré sa deuxième «nébuleuse», M2, découverte précédemment par Jean-Dominique Maraldi, et l'a tracée sur une carte montrant la piste de la comète Halley. Il a observé le transit de Vénus du 6 juin 1761 et l'apparition des anneaux de Saturne. Il a observé la comète 1762 Klinkenberg de mai à juillet 1762, et le 28 septembre 1763, il a découvert la comète 1763 (Messier) et la suivante, la comète 1764 Messier, le 3 janvier 1764. Il espérait entrer au Royal Royal Académie des Sciences en 1763, mais c'était un rêve qui ne s'est pas réalisé… et une amère déception pour Charles Messier.
En cherchant des nébuleuses en 1770, Messier sort des sentiers battus. Cela a conduit à 19 découvertes originales qui n'ont été documentées dans aucun catalogue par d'autres astronomes avec lesquels il pourrait entrer en contact. Consacrant sa vie à l'astronomie, il profita de chaque nuit claire, continuant à découvrir des comètes et à ajouter des objets à son catalogue. À 40 ans, il s'est marié (après 15 ans de fréquentation) et un an plus tard, le 10 janvier 1771, Messier a co-découvert indépendamment la Grande Comète de cette année. Le 16 février 1771, il présente à l'Académie des sciences de Paris la première version de son Catalogue des nébuleuses et des amas d'étoiles, avec les 45 premiers objets. Ce fut son tout premier mémoire et au cours de cette même année, il fut finalement officiellement nommé «astronome de la marine».
Un an plus tard, Madame Messier a donné naissance à un fils… Et en deux semaines, ils étaient tous les deux partis.
Si vous pensez que les feuilles de scandale d’aujourd’hui à la caisse de l’épicerie sont mauvaises, sachez qu’elles ne sauraient tenir compte de ce que l’aristocratie pouvait faire à l’époque. Selon les recherches, une légende malveillante est rapportée par Jean-François de Laharpe, écrite en 1801, selon laquelle la mort de la femme de Messier avait empêché la découverte d'une autre comète qui aurait été sa treizième, et Messier était plus désespéré à cause de la découverte perdue que de la mort de sa femme (d'autant que cette comète a été découverte par Montaigne, qu'il n'aimait pas). Quoi qu'il en soit, Messier a observé cette comète du 26 mars au 3 avril 1772. Le 5 avril 1772, il a ajouté un autre groupe à sa liste, le M50. Mais après cela, Messier a semblé perdre son étincelle d’observation et une grande partie du travail de sa vie a été confiée à son assistant, Pierre Mechain. Il faudra environ cinq ans avant que Messier ne reprenne sérieusement son observation - et 10 ans avant que sa passion pour la chasse aux comètes ne revienne.
C'est à cette époque qu'un autre astronome célèbre (Sir William Herschel) a commencé à faire sa marque en astronomie - et avec son télescope supérieur, a mis le Messier vieillissant et son travail dans le passé. En moins d'un an, Charles tomberait à nouveau accidentellement - cette fois une chute de 25 pieds dans une cave à glace - d'où il a fallu plus de un an au 50 ans pour se remettre de ses blessures. À son retour, il a recommencé à balayer le ciel à la recherche de ses comètes bien-aimées, mais son cœur n'y était vraiment pas. Il découvrit plusieurs autres comètes et écrivit de nombreuses grandes œuvres. Mechain est parti pour devenir directeur de l'Observatoire de Paris et la France est de nouveau tombée. (Enlevez leur têtes). Sa fortune disparue et son observatoire s'effondrant, Charles Messier a finalement retenu l'attention nationale lorsque Napoléon lui-même, en 1806, lui a remis la croix de la Légion d'honneur - la médaille que vous le voyez si fièrement porter dans tous ses portraits.
Au fil du temps, le vieil homme Messier a fait autant de vieillards… Il s'est retiré sur ses lauriers et a peut-être passé un peu trop de temps à réfléchir sur le passé. Malheureusement, Charles a gâché une grande partie de sa réputation astronomique en écrivant une autobiographie assez détaillée, qui a fini par lier la grande comète de 1769 à Napoléon, né cette année-là. Même si dans son esprit, cela aurait pu être une bonne décision politique, c'était un suicide pour le monde scientifique. Personne ne pouvait croire qu'il assimilerait réellement l'apparence d'une comète aux événements terrestres. Comme l’a dit l’amiral Smyth: «La dernière comète présentée astrologiquement au public par un astronome orthodoxe». Devenant aveugle en silence, Messier a subi un accident vasculaire cérébral en 1815 et a vécu encore deux ans ... pour atteindre l'âge de 87 ans.
Bien que vous puissiez affirmer que le catalogue de Messier n'était pas particulièrement scientifique ... Il n'était pas organisé par Ascension droite et Déclinaison ... Il n'était pas non plus ventilé par type d'objet ... Ce que Charles nous a laissé était un héritage. Au sein de la liste Messier se trouvent tous les types d'objets connus: galaxie, amas globulaire, amas d'étoiles ouvertes, vestige de supernova et nébuleuse planétaire. Ses observations ont été faites avec un petit télescope dont la moyenne correspond à ce que serait un 102 mm moderne aujourd'hui. Il ne pouvait pas résoudre les choses. Il a fait des erreurs. Il était humain.
C'était Charles Messier.
