La société spatiale commerciale Blue Origin a franchi une étape importante en lançant avec succès sa fusée New Shepard dans l'espace suborbital et en l'atterrissant au point mort sur la cible - et en position verticale - sur son terrain d'essai dans l'ouest du Texas. Il s'agit du premier atterrissage réussi d'une fusée à décollage vertical et à atterrissage vertical (VTVL) réutilisable qui a atteint l'espace.
"Ce vol valide l'architecture et la conception de notre véhicule", a déclaré le fondateur Jeff Bezos, le milliardaire qui a également lancé Amazon.com.
Le vol suborbital a été lancé le lundi 23 novembre 2015 à 11 h 21 CST depuis l'ouest du Texas, atteignant une altitude de 329 839 pieds (100,5 kilomètres) et une vitesse de Mach 3,72, soit environ 2 854 mph (4 593 km / h), selon un communiqué de presse publié sur le site Blue Origin.
Bezos a déclaré qu'il s'agissait d'une «mission sans faille» pour l'équipe Blue Origin et pour la fusée réutilisable, propulsée par le propre moteur BE-3 de la société, qui utilise de l'hydrogène liquide et de l'oxygène liquide et produit une poussée de 110 000 lbf.
"Nous construisons Blue Origin pour semer une présence humaine durable dans l'espace, pour nous aider à aller au-delà de cette planète bleue qui est à l'origine de tout ce que nous savons", a déclaré Bezos dans le communiqué de presse. «Nous poursuivons cette vision patiemment, étape par étape. Notre fantastique équipe de Kent, Van Horn et Cape Canaveral travaille dur non seulement pour construire des véhicules spatiaux, mais pour rapprocher le jour où des millions de personnes peuvent vivre et travailler dans l'espace. »
La capsule a également atterri avec succès, revenant sur Terre sur 3 parachutes.
Blue Origin a publié une vidéo du vol - qui n'était pas un vol en équipage. La vidéo passe étrangement des images réelles du lancement à une animation d'un équipage à l'intérieur de la capsule, puis revient à des images de l'atterrissage de rappel.
Bezos a expliqué l'atterrissage:
«Notre aileron annulaire unique a déplacé le centre de pression vers l'arrière pour aider à contrôler la rentrée et la descente; huit gros freins de traînée déployés et réduit la vitesse terminale du véhicule à 387 mph; des ailerons actionnés hydrauliquement ont dirigé le véhicule à travers des vents traversiers de haute altitude de 119 mi / h jusqu'à un emplacement précisément aligné et à 5 000 pieds au-dessus de la piste d'atterrissage; puis le moteur BE-3 hautement étranglable s'est rallumé pour ralentir le servomoteur lorsque le train d'atterrissage s'est déployé et que le véhicule a descendu les 100 derniers pieds à 4,4 mph pour toucher le coussin.
L'objectif du vaisseau spatial entièrement réutilisable New Shepard est de transporter des personnes dans des vols spatiaux suborbitaux pour faire l'expérience de l'apesanteur et voir la Terre à travers les plus grandes fenêtres pour voler dans l'espace. La science peut également être effectuée sur ces missions suborbitales.
La Fédération des vols spatiaux commerciaux a salué «l'atterrissage historique», affirmant que Blue Origin a «démontré la viabilité économique de la réutilisabilité, une approche révolutionnaire du vol spatial qui compte parmi ses pionniers les autres membres de la CSF, Masten Space Systems et SpaceX. La fusée réutilisable a la promesse de réduire les coûts de lancement et de réduire le délai d'exécution. »
Le 29 avril de cette année, Blue Origin a effectué le premier vol d'essai de développement du véhicule spatial New Shepard. Le moteur a fonctionné parfaitement au lancement, envoyant la fusée à son altitude d'essai prévue de 307 000 pieds (58 miles, ou 93,5 km). Mais l'atterrissage a échoué lorsque la pression a été perdue dans le système hydraulique en descente.
Bezos a déclaré qu'il a toujours été un grand fan de l'architecture de décollage vertical et d'atterrissage vertical. "Nous avons choisi le VTVL parce qu'il est évolutif à très grande taille", a-t-il écrit sur le blog de l'entreprise en avril. "Nous concevons déjà le frère de New Shepard, son très grand frère - un lanceur orbital qui est plusieurs fois de la taille de New Shepard et est propulsé par notre moteur à gaz naturel liquéfié à poussée de 550 000 lbf, moteur BE-4 à oxygène liquide."
Bezos a dit qu'il était inspiré quand il regardait les missions Apollo sur la Lune. "Vous ne choisissez pas vos passions; vos passions vous choisissent », a-t-il déclaré à CNN.
Bezos a annoncé le succès de son vol d'essai tôt aujourd'hui (24 novembre) sur les réseaux sociaux:
La plus rare des bêtes - une fusée utilisée. Un atterrissage contrôlé pas facile, mais bien fait, peut sembler facile. Découvrez la vidéo: https://t.co/9OypFoxZk3
- Jeff Bezos (@JeffBezos) 24 novembre 2015
Plus tard, le PDG de SpaceX, Elon Musk, a tweeté ses félicitations: "Félicitations à Jeff Bezos et à l'équipe BO pour avoir réalisé VTOL sur leur booster." Mais ensuite, Musk a également voulu faire la différence entre ce que Blue Origin a réalisé et ce que SpaceX essaie de faire avec leur Falcon réutilisable.
Il est cependant important de clarifier la différence entre "espace" et "orbite", comme le décrit bien https://t.co/7PD42m37fZ
- Elon Musk (@elonmusk) 24 novembre 2015
