Les astronomes surveillant la comète Elenin ont remarqué que la comète avait diminué de luminosité la semaine dernière et que le coma s'allonge et se diffuse maintenant. Certains astronomes prédisent que la comète se désintégrera et ne survivra pas au périhélie, son approche la plus proche du Soleil.
Le 19 août, une éruption solaire massive et une éjection de masse coronale ont frappé la comète, ce qui pourrait être le début de la fin pour le morceau de glace et de saleté très ballyhooed.
"Nous l'avons suivi dans les images des vaisseaux spatiaux STEREO et un certain nombre d'amateurs l'ont suivi dans leurs télescopes", a déclaré l'astronome amateur australien Ian Musgrave, auteur du site Web Astroblog. «Peu de temps après l'éjection de la masse coronale, la comète a éclaté et vous pouvez voir de beaux détails dans la queue, avec la queue qui se tordait dans le vent solaire. Mais peu de temps après, les amateurs liés à la Terre ont signalé une énorme diminution de l'intensité de la comète. Nous pensons que cela peut présager un effondrement de la comète. »
Un journaliste a plaisanté en disant que peut-être la comète Elenin ne pourrait tout simplement pas prendre tout le discours et la publicité du jugement dernier.
"Elle a vraiment été une belle petite comète et elle mérite un meilleur sort que d'être surestimée par des condamnés à mort", a déclaré Musgrave.
Elenin est une comète de longue période provenant des bords extérieurs de notre système solaire, et Musgrave a noté que les comètes provenant du nuage d'Oort qui effectuent leur premier passage à travers le système solaire ont tendance à être moins performantes en termes de luminosité. «Ils ne s'éclairent pas aussi rapidement que les comètes qui surviennent plus d'une fois», a-t-il dit, «et en examinant la relation entre la luminosité et la distance du Soleil, nous constatons empiriquement que les comètes qui s'éclairent à peu près à la même vitesse car Elenin a tendance à se désagréger au périhélie. »
Cependant, a ajouté Musgrave, chaque comète est unique. «Certaines comètes survivront et d'autres non. Le fait que cette comète ait diminué de luminosité après le CME indique probablement que la comète ne survivra pas. Une autre possibilité est que simplement le CME a essuyé le coma - le nuage lumineux de particules autour de la comète - et les volatiles de la comète pourraient prendre un certain temps pour revenir et recréer le coma, s'il survit. "
La masse d'Elenin est plus petite que la moyenne et sa trajectoire ne la mènera pas à moins de 34 millions de kilomètres (21 millions de miles) de la Terre alors qu'elle fait le tour du Soleil. Il fera son approche la plus proche de la Terre le 16 octobre, mais sera le plus proche du Soleil le 10 septembre.
Un autre amateur australien Michael Mattiazzo a pris des images de la comète (voir son site Web, Southern Comets) et il a remarqué que le noyau semble s'allonger. Lorsque cela se produit, généralement la comète se désintègre ou se sépare. Ci-dessus, une animation créée par Mattiazzo à partir d'images qu'il a prises de la comète Elenin les 19, 22, 23, 27 et 29 août.
Vous pouvez voir une vue grand champ de la comète par l'astrophotographe Rob Kaufmanns, comparant la vue des 19, 23 et 26 août sur ce lien.
Un processus similaire a eu lieu il y a quelques semaines avec une autre comète, 213P Van Ness.
Les comètes se séparent-elles souvent?
"Vous ne le voyez pas si souvent, mais cela se produit étonnamment plus que les gens ne le pensent", a déclaré Musgrave. «Van Ness vient de se produire, mais chaque année, il y a une comète qui se décompose visiblement en fragments, peut-être environ 6 comètes au cours des 10 dernières années - à l'exclusion de la famille de comètes Kreutz-sun-grazer qui se séparent et se vaporisent régulièrement . "
Malheureusement, la disparition probable de la comète Elenin n'a pas mis un terme aux apocalyptiques qui ont prédit des tremblements de terre ou trois jours d'obscurité ou une collision avec la Terre.
"Les apocalyptiques disent juste que plus de mauvaises choses vont arriver!" rit Musgrave. «Mais vous devez vous rappeler que lorsqu'une comète se brise, les fragments restent sur la même orbite. S'il s'évapore, vous aurez une masse de gravats et de gaz sur la même orbite. Les gens ne semblent pas comprendre que l'espace est grand, vraiment grand, et quand une comète se brise, elle suit les lois de Newtons et les fragments se séparent lentement, mais au fil du temps que nous les voyons, la différence sera si minuscule. "
Sources: Conversation avec Ian Musgrave, Astroblog, AstroBob, Southern Comets, STEREO
