Cette image du vaisseau spatial Dawn de la NASA montre un gros plan d'une partie du bord autour du cratère Canuleia sur l'astéroïde géant Vesta. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / PSI / Brown
Extrait d'un communiqué de presse de l'ULCA:
Comme une starlette hollywoodienne qui retouche constamment son maquillage, l'astéroïde géant Vesta remue constamment sa couche la plus externe pour présenter un visage jeune. Les données de la mission Dawn de la NASA montrent qu'une forme d'altération qui se produit sur la lune et d'autres corps sans air que nous avons visités dans le système solaire intérieur ne modifie pas la couche la plus externe de Vesta de la même manière. Les astéroïdes riches en carbone ont également éclaboussé des matériaux sombres sur la surface de Vesta sur une longue période de l'histoire du corps. Les résultats sont décrits dans deux articles publiés aujourd'hui dans la revue Nature.
«Les données de Dawn nous permettent de déchiffrer la façon dont Vesta enregistre les processus fondamentaux qui ont également affecté la Terre et d'autres corps du système solaire», a déclaré Carol Raymond, chercheuse principale adjointe de Dawn au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. «Aucun objet dans notre système solaire n'est une île. Tout au long de l'histoire du système solaire, les matériaux ont échangé et interagi. »
Au fil du temps, les sols de la Lune de la Terre et des astéroïdes tels qu'Itokawa ont subi des intempéries importantes dans l'environnement spatial. Les scientifiques voient cela dans l'accumulation de minuscules particules métalliques contenant du fer, qui émoussent la couche externe duveteuse. Le spectromètre de cartographie visible et infrarouge (VIR) et la caméra de cadrage de Dawn n'ont détecté aucune accumulation de particules minuscules sur Vesta, et cette protoplanète particulière, ou presque planète, reste brillante et vierge.
Néanmoins, les rayons brillants des plus jeunes caractéristiques de Vesta se dégradent rapidement et disparaissent dans le sol de fond. Les scientifiques savent que de petits impacts fréquents mélangent continuellement la couche extérieure duveteuse de débris cassés. Vesta a également une topographie inhabituellement abrupte par rapport à d'autres grands corps du système solaire interne, ce qui conduit à des glissements de terrain qui mélangent davantage les matériaux de surface.
"Se rapprocher et se familiariser avec Vesta a réinitialisé notre réflexion sur le caractère des sols les plus élevés des corps sans air", a déclaré Carle Pieters, l'un des principaux auteurs et un membre de l'équipe Dawn basé à Brown University, Providence, RI "Vesta 'dirt «est très propre, bien mélangé et très mobile.»
Cette image du vaisseau spatial Dawn de la NASA présente le cratère distinctif Canuleia sur l'astéroïde géant Vesta. Canuleia, d'environ 6 miles (10 kilomètres) de diamètre, se distingue par les rayons de matière brillante qui en sortent. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / PSI / Brown
Les premières images de Vesta montraient une variété de taches claires et sombres dramatiques sur la surface de Vesta. Ces matériaux clairs et sombres étaient inattendus et montrent maintenant que la plage de luminosité de Vesta est parmi les plus importantes observées sur les corps rocheux de notre système solaire.
Les scientifiques de l'aube soupçonnaient très tôt que le matériau brillant était originaire de Vesta. L'une de leurs premières hypothèses pour le matériau sombre a suggéré qu'il pourrait provenir du choc d'impacts à grande vitesse faisant fondre et assombrissant les roches sous-jacentes ou de l'activité volcanique récente. Une analyse des données du VIR et de la caméra de cadrage a cependant révélé que la distribution de matière sombre est répandue et se produit à la fois dans de petites taches et dans des dépôts diffus, sans corrélation avec une géologie sous-jacente particulière. Il est maintenant démontré que la source probable du matériau sombre est le matériau riche en carbone des météorites, qui auraient également déposé des minéraux hydratés provenant d'autres astéroïdes sur Vesta.
Pour obtenir la quantité d'obscurcissement que nous voyons maintenant sur Vesta, les scientifiques de l'équipe Dawn estiment qu'environ 300 astéroïdes sombres d'un diamètre compris entre 0,6 et 6 miles (1 et 10 kilomètres) ont probablement touché Vesta au cours des 3,5 derniers milliards d'années. Cela aurait suffi pour envelopper Vesta dans une couverture de matériau mélangé d'environ 3 à 7 pieds (1 à 2 mètres) d'épaisseur.
"Cette contamination perpétuelle de Vesta avec des matériaux originaires d'ailleurs dans le système solaire est un exemple dramatique d'un processus apparemment commun qui change de nombreux objets du système solaire", a déclaré Tom McCord, l'autre auteur principal et membre de l'équipe Dawn basé au Bear Fight. Institute, Winthrop, Washington. "La Terre a probablement obtenu les ingrédients nécessaires à la vie - les matières organiques et l'eau - de cette façon."
Lancé en 2007, Dawn a passé plus d'un an à enquêter sur Vesta. Il est parti en septembre 2012 et se dirige actuellement vers la planète naine Ceres.
