Dans un mouvement significatif vers une nouvelle expansion des capacités naissantes de recherche et d'économie spatiale de la Station spatiale internationale (ISS), la NASA a approuvé le développement du premier sas développé en privé et vise le décollage du complexe de laboratoires en orbite dans deux ans.
Les plans prévoient que le sas commercial sera lancé sur un cargo commercial et installé sur le segment américain de l'ISS en 2019.
Il améliore la capacité américaine de placer des équipements et des charges utiles à l'extérieur et devrait tripler le nombre de petits satellites comme CubeSats pouvant être déployés.
Le sas commercial à financement privé est développé par Nanoracks en partenariat avec Boeing, qui est le maître d'œuvre de la station spatiale.
Le sas sera installé sur un port ouvert du module Tranquility - qui abrite déjà le pont d'observation Cupola à sept dômes et le module commercial BEAM extensible construit par Bigelow Aerospace.
"Nous voulons utiliser la station spatiale pour exposer le secteur commercial à de nouvelles et nouvelles utilisations de l'espace, créant finalement une nouvelle économie en orbite terrestre basse pour la recherche scientifique, le développement technologique et le transport humain et de fret", a déclaré Sam Scimemi, directeur, Division ISS au siège de la NASA à Washington, dans un communiqué.
«Nous espérons que ce nouveau sas permettra à une communauté diversifiée d'expérimenter et de développer des opportunités dans l'espace pour le secteur commercial.»
Le sas sera lancé à bord de l'un des fournisseurs de fret commercial de la NASA en 2019. Mais l'agence n'a pas précisé quel entrepreneur. Les candidats incluent le SpaceX cargo Dragon, un ATK Cygnus amélioré ou potentiellement le SNC Dream Chaser encore à voler.
Boeing fournira le matériel CBM (Passive Common Berthing Mechanism) du sas pour le connecter au module Tranquility.
Le sas renforcera la capacité de transfert d'équipement, de charges utiles et de satellites déployables de l'intérieur de l'ISS vers l'extérieur, augmentant considérablement l'utilisation de l'ISS, a déclaré Boeing.
«La Station spatiale internationale permet à la NASA de mener des recherches de pointe et des démonstrations technologiques pour le prochain bond de géant dans l'exploration humaine et soutient une économie spatiale émergente en orbite terrestre basse. Le déploiement de CubeSats et d'autres petites charges utiles de satellite depuis le laboratoire en orbite par les clients commerciaux et la NASA a augmenté ces dernières années. Pour répondre à la demande, la NASA a accepté une proposition de NanoRacks visant à développer le premier sas à financement commercial sur la station spatiale », explique la NASA.
"L'installation du sas commercial de NanoRacks nous aidera à répondre à la demande", a déclaré Mark Mulqueen, responsable du programme de la Station spatiale internationale de Boeing. «C'est un grand pas pour faciliter les affaires commerciales sur l'ISS.»
À l'heure actuelle, les États-Unis utilisent le sas du module d'expérimentation japonais (JEM) pour placer des charges utiles à l'extérieur des stations ainsi que pour les déploiements de petits satellites. Mais la demande dépasse la disponibilité du JEM.
Le sas Nanoracks sera plus grand et plus robuste pour prendre le relais.
La NASA a stipulé que le Center for the Advancement of Science in Space (CASIS), directeur de la NASA du U.S.National Laboratory sur la station spatiale, sera responsable de la coordination de tous les déploiements de charges utiles à partir du sas commercial - NASA et non NASA.
«Nous entrons dans un nouveau chapitre du programme de stations spatiales où le secteur privé assume davantage de responsabilités. Nous ne voyons cela que comme un début et nous sommes ravis de faire équipe avec nos amis de Boeing », a déclaré Jeffrey Manber, PDG de NanoRacks.
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