À quoi ressemblerait la vie dans un système d'étoiles lointain? Les humains le reconnaîtraient-ils même comme la vie?
Une nouvelle théorie dit oui, nous le ferions. En fait, la vie sur d'autres planètes (ou lunes ou astéroïdes) pourrait ressembler étonnamment à la vie ici sur Terre, ont écrit des scientifiques de l'Université d'Oxford dans un article publié dans l'International Journal of Astrobiology le 31 octobre. C'est parce que la vie sur d'autres planètes serait probablement soumis à une sélection naturelle, tout comme la vie sur Terre. Et si la vie est soumise à une sélection naturelle, elle est susceptible de partager des similitudes, même si elle n'est pas à base de carbone, par exemple, ou code son mode d'emploi d'une manière totalement différente de l'ADN.
"Les êtres vivants sont adapté», a écrit Samuel Levin, co-auteur de l'étude, doctorant en zoologie à l'Université d'Oxford, dans un courriel à Live Science.« Ils semblent «essayer de faire des choses» comme manger, survivre, grandir, se reproduire.
La seule façon de s'adapter, a déclaré Levin, est la sélection naturelle, le processus par lequel la variation héréditaire entre les individus conduit à des différences de succès et, finalement, à la survie des plus aptes.
"Tout ce qui nous apparaîtra comme une vie extraterrestre aura subi une sélection naturelle", a déclaré Levin.
Extraterrestres adaptés
Prenant la sélection naturelle comme point de départ, Levin et ses collègues ont demandé ce que cela révèle sur l'apparence des extraterrestres. Il s'agit d'une approche théorique de la question, a déclaré Levin. De nombreux astrobiologistes adoptent ce qu'on appelle une approche "mécaniste", examinant comment la vie a évolué sur Terre - disons, autour des évents des grands fonds - et essayent de l'appliquer aux environnements de planètes lointaines. Les prévisions mécaniques ont leurs forces, a déclaré Levin, mais comme la taille de l'échantillon des planètes avec une vie connue n'est qu'une seule, il est difficile de savoir ce qui est unique à la Terre et ce qui serait vrai dans l'espace. Par exemple, les yeux ou les structures semblables à des yeux ont évolué indépendamment environ 40 fois sur Terre, mais il n'est pas clair si les extraterrestres auraient également des yeux ou si la vue est un sens centré sur la Terre.
"Les prédictions théoriques, comme celles que nous faisons, ne sont pas liées aux détails de la Terre", a déclaré Levin. "Ils tiennent, que les extraterrestres soient en carbone ou en silicium, qu'ils aient de l'ADN ou du" XNA ", qu'ils respirent de l'oxygène ou de l'azote, etc."
Les prédictions théoriques ne peuvent déterminer quelque chose d'aussi précis que si les extraterrestres ressembleraient davantage à E.T. ou le prédateur, mais la sélection naturelle conduit à certains types d'organismes. Les étrangers qui ont subi une sélection naturelle seraient "imbriqués", a déclaré Levin - ils auraient subi des transformations de complexité au fil du temps, et ils conserveraient des preuves de ces transitions. Sur Terre, les gènes ont "coopéré" pour fabriquer des génomes, les génomes ont fait des plans pour les cellules, et les cellules primitives se sont finalement réunies pour former des cellules eucaryotes plus complexes. (Les mitochondries, les organites transformateurs d'énergie des cellules eucaryotes, étaient autrefois des organismes distincts qui sont entrés dans une relation mutuellement bénéfique avec leurs cellules hôtes.) Les cellules se réunissent pour former des organismes multicellulaires, et les organismes multicellulaires coopèrent souvent dans des colonies ou des sociétés.
Connaître les voisins
Pour illustrer le concept, Levin et ses collègues ont imaginé un extraterrestre ressemblant à un tubercule qu'ils ont appelé «l'octomite», une créature complexe composée de petites entités qui ont aligné leurs intérêts afin qu'elles coopèrent, tout comme les cellules du corps humain travaillent ensemble pour garder une personne en vie.
"Sommes-nous seuls?" est l'une des questions fondamentales de l'univers, a déclaré Levin, il vaut donc la peine de réfléchir au genre de vie que nous pourrions traverser si nous trouvons E.T. là-bas.
"Sur un plan plus philosophique, comprendre quelles caractéristiques seront universelles pour la vie, où qu'elles existent, semble profondément gratifiant", a déclaré Levin. "Notre travail ne peut pas répondre à la question de savoir si nous sommes seuls, mais il nous dit quelque chose sur nos voisins si nous ne sommes pas seuls."
