Crédit d'image: ESA
Du 10 au 14 octobre, le moteur ionique du SMART-1 de l'ESA a effectué une manœuvre de poussée continue dans une dernière poussée majeure qui amènera le vaisseau spatial au point de capture de la Lune le 13 novembre.
SMART-1, en route vers la Lune, a désormais parcouru plus de 80 millions de kilomètres. Son voyage a commencé le 27 septembre 2003, lorsque le vaisseau spatial a été lancé à bord d'une fusée Ariane 5 depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française. Depuis lors, il s'est propagé sur des orbites progressivement plus grandes autour de la Terre, pour finalement être capturé par la gravité lunaire et entrer en orbite autour de la Lune en novembre de cette année.
La mission SMART-1 a été conçue pour poursuivre deux objectifs principaux. Le premier est purement technologique: démontrer et tester un certain nombre de techniques spatiales à appliquer aux futures missions d'exploration interplanétaire. Le deuxième objectif est scientifique, principalement dédié à la science lunaire. C'est l'objectif de démonstration technologique, en particulier le premier test en vol européen d'un moteur ionique à énergie solaire en tant que principal système de propulsion de l'engin spatial, qui a donné forme à l'itinéraire particulier et à la durée (13 mois) du voyage SMART-1 vers la lune.
La longue orbite en spirale autour de la Terre, qui rapproche le vaisseau spatial de plus en plus de la Lune, est nécessaire pour que le moteur ionique fonctionne et soit testé sur une distance comparable à ce qu'un vaisseau spatial voyagerait lors d'un éventuel voyage interplanétaire. La mission SMART-1 teste également la réponse d'un vaisseau spatial propulsé par un tel moteur lors de manœuvres assistées par gravité. Ce sont des techniques actuellement utilisées sur les voyages interplanétaires, qui utilisent l'attraction gravitationnelle des objets célestes (par exemple les planètes) pour que le vaisseau spatial accélère et atteigne sa cible finale tout en économisant du carburant.
Dans le cas de SMART-1, l'attraction gravitationnelle de la Lune a été exploitée dans trois manœuvres de «résonance lunaire». Les deux premiers ont eu lieu avec succès en août et septembre 2004. La dernière manœuvre de résonance a eu lieu le 12 octobre, lors de la dernière poussée majeure d'un moteur ionique, qui a duré près de cinq jours, du 10 au 14 octobre. Grâce à cette poussée finale, SMART-1 fera deux orbites supplémentaires autour de la Terre sans avoir besoin d'allumer le moteur, à part une correction de trajectoire mineure si nécessaire. La même poussée permettra au vaisseau spatial de tomber progressivement dans la sphère naturelle d'attraction de la Lune et de commencer à orbiter autour d'elle à partir du 13 novembre, à 60 000 kilomètres de la surface lunaire.
SMART-1 atteindra son premier périlune (distance initiale la plus proche de la surface lunaire) le 15 novembre, tandis que le moteur ionique effectue sa première et principale poussée en orbite autour de la Lune. Après cela, il continuera à orbiter autour de la Lune en petites boucles jusqu'à ce qu'il atteigne son orbite opérationnelle finale (s'étendant entre 3000 et 300 kilomètres au-dessus des pôles de la Lune) à la mi-janvier 2005. À partir de là, pendant six mois, Smart-1 commencera la première étude complète des éléments chimiques clés sur la surface lunaire et étudiera la théorie de la formation de la Lune.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
