Titan, la lune de Saturne, est un endroit très étrange. Elle est entourée d'une atmosphère dense et opaque, la seule lune du système solaire avec une atmosphère à proprement parler. Il a des lacs de méthane liquide à sa surface, peut-être quelques cryovolcans, et certains scientifiques pensent qu'il pourrait soutenir une forme de vie. Vie très bizarre.
Mais nous ne savons toujours pas grand-chose à ce sujet, car nous n'avons pas vraiment vu une grande partie de la surface. Jusqu'à maintenant.
De loin, vous ne pouvez pas voir beaucoup de Titan. Le télescope spatial Hubble a pris cette photo de Titan en 1994, et il ressemble à une grosse orange floue.
Mais grâce à la mission Cassini, nous avons de meilleures images.
En lumière visible, vous ne pouvez pas voir grand-chose à travers l'atmosphère dense. La sonde Huygens, qui a été lancée à partir du vaisseau spatial Cassini, a fait son chemin jusqu'à la surface de Titan en 2005. Suspendue sous un parachute, la petite sonde a fait un voyage de 2,5 heures à la surface et a capturé des images étonnantes du monde inhabituel .
La sonde Huygens a permis de nous montrer la vraie nature de la grande lune.
Cassini a également renvoyé quelques images de la surface de Titan qui avaient tout le monde sur le bord de leurs sièges.
De fausses images radar nous ont montré les rivages, les rivières et les lacs de Titan remplis de liquide. Mais aucune eau ne coulait ici. Titan est un -180 degrés Celsius glacial. Plutôt que de l'eau, des hydrocarbures liquides comme le méthane et l'éthane coulent à la surface.
Mais ce ne sont que des instantanés. Séduisant à coup sûr, mais toujours juste des instantanés.
La mission Cassini a pris fin en 2017 et, au cours de sa mission, le vaisseau spatial a recueilli une énorme quantité de données. Maintenant, les scientifiques de la mission ont combiné une grande partie de ces données et observations pour produire cette image globale étonnante et détaillée de la surface de Titan.
Cette mosaïque mondiale a été créée principalement avec l'instrument infrarouge de Cassini, le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge (VIMS). VIMS a pu percer l'atmosphère épaisse de Titan et recueillir des observations détaillées de la surface de Titan. L'image globale combine des images VIMS de toutes sortes de conditions d'éclairage et de visualisation au cours de la mission Cassini. Il combine également des images prises par la sonde Huygens lors de sa descente.
Les couleurs reflètent les variations de matériaux à la surface de la lune. Les champs de dunes équatoriales de la lune semblent d'une couleur brune uniforme, tandis que des teintes bleuâtres et violettes peuvent indiquer des matériaux enrichis en glace d'eau.
Les images montrent la riche variation des caractéristiques de la surface de Titan. Elle révèle beaucoup plus sur la lune que nous ne le savions auparavant. Et pourtant, à certains égards, cela semble plutôt granuleux. Cela témoigne des images de haute qualité de l'espace avec lesquelles nous sommes gâtés. Les futures missions sur Titan auront des instruments de résolution beaucoup plus élevée que le VIMS, qui a été conçu et construit au milieu des années 1990, et devrait révéler des détails encore plus étonnants de la surface de ce monde.
L'équipe Cassini a également publié cette vidéo montrant de nouveaux visuels de la surface de Titan.
Une version moins raffinée de cette image a été publiée en juillet 2018. Mais depuis lors, l'image a été minutieusement travaillée pour éliminer les coutures de l'image et améliorer sa qualité.
Sources:
- Communiqué de presse: Voir Titan avec des yeux infrarouges
- Page de photojournal JPL: PIA21923: Voir Titan avec des yeux infrarouges
- Images du télescope spatial Hubble de la surface de Titan
- Hubble observe la surface de Titan
- Communiqué de presse: Il y a dix ans, la sonde Huygens atterrit à la surface de Titan
- Spectromètre de cartographie visible et infrarouge (VIMS)
