Grâce à une subvention de la National Science Foundation, un étudiant au doctorat de l'Université de Washington nommé Adam Campbell a mené une recherche sur les algues photosynthétiques. Bien que cette forme de vie simple et aimant la lumière puisse ne pas sembler très importante, elle aurait très bien pu survivre à la période glaciaire mondiale en se cachant dans une zone similaire à la mer Rouge.
"Dans ces conditions glaciales, il n'y a pas beaucoup d'endroits où l'on s'attendrait à ce que de l'eau et de la lumière se produisent dans la même zone, et vous avez besoin de ces deux choses pour que les algues photosynthétiques survivent", a déclaré Campbell.
Comment cette tranche de glace a-t-elle pu résister à la force massive d'un glacier? S'il y avait une mince étendue d'eau environ six fois et demie plus longue que large, il lui serait possible de créer une résistance physique suffisante pour arrêter une calotte glaciaire en mouvement. Il y a de fortes chances que la glace se vaporise avant d'atteindre le fond de la mer. Cela signifie au moins suffisamment d'eau libre pour que les algues survivent.
"Les premiers résultats ont assez bien montré que ces types de canaux pouvaient rester relativement exempts de glace glaciaire épaisse lors d'un événement" boule de neige sur Terre "", explique Campbell.
Grâce à l'utilisation d'un modèle analytique qui simule les conditions environnementales théoriquement supposées exister quelque part entre 800 millions et 550 millions d'années, Campbell et son équipe d'Edwin Waddington et Stephen Warren, professeurs de l'UW des sciences de la Terre et de l'espace, ont pu simuler dix millions d'années de congélation. Leur chronologie a commencé avant l'explosion cambrienne il y a environ 530 millions d'années lorsque la Terre a rapidement changé de tactique et est devenue plus hétérogène. Cependant, le simple plancton photosynthétique a fait connaître sa présence dans les archives avant et après cette période étudiée… une présence qui a amené les scientifiques à se demander comment cela pourrait se produire si la Terre avait été totalement recouverte de glace.
Campbell a déclaré qu'il est supposé que les algues ont survécu à ces épisodes, "à moins qu'elles ne réévoluent à chaque fois, ce qui crée un tout autre problème pour la biologie évolutive."
Pourquoi avoir choisi la mer Rouge comme exemple? En termes simples, car c'est parfait. Il s'est formé à partir d'un processus tectonique appelé rifting continental, existait dans la bonne ligne de temps et était correctement positionné globalement. Campbell a également noté que lors d'un événement de boule de neige sur Terre, la mer exposée se serait rapidement évaporée s'il n'y avait pas eu de méthode de recharge - telle que celle créée par un barrage de glace glaciaire. Juste une petite quantité ... comme assez pour durer 10 millions d'années pour que les algues prennent racine.
"Plus de 10 millions d'années, vous pourriez évaporer le lac le plus profond du monde", a déclaré Campbell. "Si vous êtes dans un désert, vous devez avoir un approvisionnement en eau de mer."
Source de l'histoire originale: University of Washington News.
