Crédit d'image: Beagle 2
Colin Pillinger est marié et père de deux enfants. Il vit dans une petite ferme du Cambridgeshire, où son bétail l'occupe en dehors des heures de travail. Il s'est d'abord intéressé à la «science spatiale» en lisant les bandes dessinées de Dan Dare et en écoutant «Journey Into Space» à la radio.
«La perte de Beagle-2, je dirais, a été très frustrante pour tous ceux qui ont travaillé sur le projet, y compris moi-même, parce que l'engin a transporté les premiers instruments sur la surface martienne qui rechercheraient en fait des organismes à base de carbone, comme apposé à la réalisation d'un analyse chimique du sol martien en ajoutant des nutriments liquides, c'est ce qu'a fait l'expérience de libération des étiquettes sur les atterrisseurs Vikings en 1976 », a expliqué le professeur Pillinger.
2004 a vraiment été «l'année de Mars» avec Mars Express de l'Agence spatiale européenne faisant une science remarquable en orbite martienne, tout en renvoyant des images très détaillées de la planète, et avec l'atterrissage réussi des deux rovers NASA / JPL Spirit and Opportunity dans Janvier qui a fait une bonne science géologique menant à la découverte qu'une énorme quantité d'eau coulait autrefois sur la planète rouge.
"Découvrir qu'une grande quantité d'eau existait sur Mars dans le passé était une bonne nouvelle car cela rapproche la possibilité d'une forme de vie sur la planète", a expliqué Colin. «Les météorites de Mars qui ont atterri sur Terre montrent clairement que des conditions appropriées à la vie existaient sur la planète rouge, y compris dans un passé récent.
«Cependant, les caractéristiques des météorites qui ont été décrites comme des nanofossiles sont très controversées. Malheureusement, nous ne pouvons pas être sûrs que la matière organique trouvée dans les météorites est le reste d'organismes qui vivaient sur Mars et non en raison d'une contamination sur Terre. Nous devons répéter les expériences sur des roches qui n'ont jamais quitté Mars », a-t-il poursuivi.
Il y a peu de temps, j'ai parlé à Sir Patrick Moore des meilleures chances de trouver la vie dans le système solaire, et j'ai également posé cette question au professeur Pillinger. Dans notre interview, Sir Patrick avait déclaré: «Je crois que notre meilleure chance de trouver la vie est sur la planète Mars. Nous savons maintenant que beaucoup d'eau existait autrefois sur cette planète dans le passé, et les derniers rovers de surface (Spirit et Opportunity), le long des sondes spatiales en orbite comme Mars Express, ont montré que les conditions martiennes sont plus favorables à la vie pour évoluer leur aujourd'hui qu'à tout autre moment dans le passé. Si les conditions sont réunies, la vie trouvera toujours un moyen d'exister. »
Le professeur Pillinger a répondu: «Le fait que Mars Express ait également confirmé l'existence de méthane dans la fine atmosphère martienne est également intéressant.
"Il y a eu deux observations astronomiques indépendantes qui ont d'abord détecté la présence de méthane alors que Mars Express vient de le confirmer, et nous savons maintenant que la quantité de ce gaz est plus que ce qui peut être expliqué par l'activité volcanique."
Sur Terre, il existe de nombreuses créatures, grandes et petites, qui produisent du méthane. Les sources biologiques les plus simples, notamment les tourbières, les rizières et les ruminants (vaches, moutons, etc.), fournissent en permanence du gaz frais pour remplacer celui détruit par l'oxydation.
Le méthane a également une durée de vie très courte sur Mars en raison de la nature oxydante de l'atmosphère, donc sa présence indiquerait une source de reconstitution, qui peut être la vie, même s'il est enterré sous la surface. Si ce méthane existe, le Mars Express Orbiter dispose d'un instrument qui devrait pouvoir le détecter dans l'atmosphère.
"L'atterrisseur Beagle-2 aurait cherché des signatures de vie sur Mars, morte depuis longtemps ou encore vivante, en mesurant le rapport de deux types de carbone différents dans la roche", a expliqué le professeur Pillinger. «Les processus biologiques sur Terre favorisent l'isotope plus léger du carbone, le carbone 12, par rapport au carbone 13 plus lourd. Par conséquent, un rapport élevé de carbone 12 à carbone 13 est considéré comme une preuve de la vie et a été trouvé dans des roches jusqu'à 4000 millions d'années, même là où un traitement géologique a eu lieu. »
Le Dr Gilbert V. Levin, un expérimentateur de la mission Viking originale vers Mars de 1976, a suivi cette découverte de méthane avec beaucoup d'intérêt. Il préconise depuis des années que Viking a trouvé des preuves de vie sur Mars avec l'expérience de détection de vie Labeled Release, mais d'autres scientifiques sont toujours sceptiques.
J'ai demandé à Colin si les découvertes de Spirit and Opportunity en 2004, ou la récente découverte de méthane appuyaient les conclusions du Dr Levin.
«J'ai entendu parler du Dr Levin. Je pense que les scientifiques planétaires comprennent bien que l'expérience d'enquête sur la vie des Vikings n'a détecté qu'une réaction chimique plutôt que de trouver la vie sur Mars lui-même. Il est inutile de parler du passé, il est temps de passer à autre chose et de chercher les preuves réelles des organismes à base de carbone qui peuvent exister sur Mars aujourd'hui. C'est là que l'expérience Beagle 2 diffère de celle des atterrisseurs vikings. »
Y a-t-il d'autres preuves que la vie peut exister sur la planète rouge, ai-je demandé? "Oui, les météorites de Mars qui ont atterri sur Terre montrent clairement que des conditions appropriées à la vie existaient sur la planète, y compris dans un passé récent, malheureusement, nous ne pouvons pas être sûrs que la matière organique trouvée dans les météorites est le reste d'organismes qui vécu sur Mars et non en raison de la contamination de la Terre. Nous devons répéter les expériences sur des roches qui n'ont jamais quitté la planète rouge.
«Pour le moment, il n'y a pas de nouveau projet Beagle Mars Lander; Cependant, je pense que c'est un moment passionnant pour chercher la vie sur Mars, et Beagle était bien équipé pour essayer de le trouver, c'est pourquoi cela a été très frustrant pour mon équipe et moi-même. Je pense qu’un nouvel atterrisseur Beagle britannique devrait être construit en ce moment pour aller sur Mars et chercher des signes de vie à la surface de la planète. "
Par Richard Pearson, correspondant scientifique
