Il pourrait y avoir plus de glace souterraine sur Mars qu'on ne le pensait auparavant, et de vastes étendues peuvent se trouver juste au sud de l'équateur. Les observations de deux vaisseaux spatiaux, le Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Express, ont révélé des dépôts de glace souterrains potentiels dans des zones juste au sud de l'équateur, dont un près de Holden Crater, avec un réservoir estimé de glace d'eau souterraine pérenne d'environ 50 à 500 kg m -2 à seulement deux ou trois mètres sous la surface. Il s'agit de la première évidence de glace sous des latitudes «tropicales» sur Mars aussi basses que 25 degrés.
En 2009, les observations du MRO ont révélé de la glace d’eau aussi basse que 45 degrés Nord dans un petit cratère d’impact récent, et de la glace d’eau permanente aux pôles de Mars est connue. Mais la plupart des missions robotiques - et, espérons-le, un jour des missions humaines - doivent atterrir plus près de l'équateur pour répondre aux critères de sécurité et aux contraintes d'ingénierie. Pour preuve, les quatre sites d'atterrissage proposés pour le MSL planent à moins de 25 degrés de l'équateur. *
Bien sûr, la glace souterraine ne peut pas être vue directement sur Mars, mais certaines caractéristiques de surface et propriétés thermiques démentent la glace souterraine potentielle. L'OMEGA (Observatoire pour la Minéralogie, l'Eau, les Glaces et l'Activité) à bord de Mars Express et le CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) à bord du Mars Reconnaissance Orbiter utilisent des spectromètres d'imagerie proche infrarouge pour mesurer le rayonnement solaire diffusé par le surface, fournissant des images spectrales qui ont été utilisées pour évaluer la composition des minéraux et des condensats à la surface de Mars.
Ce qui a attiré les scientifiques dans cette région, ont été les distributions de surface observées du gel saisonnier de CO2 sur les pentes face aux pôles. La glace de dioxyde de carbone ne se forme généralement à la surface que s'il y a une couche froide en dessous, qui peut provenir de la glace d'eau ou du substratum rocheux.
Mais dans ce cas, Mathieu Vincendon et son équipe de l'Université Brown ont conclu que le substratum rocheux ne pouvait pas être responsable de la création des propriétés thermiques observées qui stockent et libèrent de la chaleur à deux ou trois mètres sous la surface. La preuve d'une couche uniforme de substrat rocheux s'étendant à travers la région équatoriale n'a jamais été vue dans les images orbitales, ce qui aurait été révélé par des processus d'érosion ou d'impact.
"L'utilisation d'hypothèses de modélisation différentes dans la plage d'incertitudes conduit à la présence de glace d'eau à moins d'un mètre de la surface sur tous les pôles de 20-30 ° face à des pentes jusqu'à environ 25 ° S", écrit l'équipe dans son article. «Les profondeurs thermiques pertinentes sondées sont de 2 ou 3 mètres. Par conséquent, une couche riche en glace aussi épaisse est impliquée, ce qui conduit à un réservoir estimé de glace d'eau souterraine pérenne d'environ 50 à 500 kg m -2 sur des pentes raides. "
L'équipe estime que la glace souterraine pourrait être des restes possibles de la dernière période glaciaire sur Mars et pourrait fournir l'eau qui sera nécessaire pour la future exploration de Mars. Des mesures thermiques plus poussées des variations saisonnières de température pourraient aider à obtenir des profondeurs de pergélisol plus précises.
Le cratère Holden est situé au bord de la zone de glace d'eau souterraine à 26 ° S.
* Le cratère Eberswalde est à -23,90 degrés S, Mawrth Vallis à 23,99 degrés N, le cratère Gale à -4,49 degrés S et Holden à -26,4 degrés S.
Sources: arxiv, Blog de la revue technologique
