Lorsque vous regardez cette image à droite, assurez-vous de remercier l'équipage du STS-125. Et toutes les personnes qui ont défendu l'idée d'envoyer une dernière mission de réparation au télescope spatial Hubble avant le déclassement de la navette spatiale.
C'est parce que la célèbre image «Pillars of Creation» prise en 1995 par Hubble vient de recevoir une énorme mise à niveau. À l'aide d'une caméra installée par les astronautes en 2009, les astronomes ont récemment revu l'image emblématique et ont obtenu beaucoup plus de détails cette fois-ci. Et s'il vous plaît, faites-vous une faveur pour cliquer et voir l'image infrarouge éthérée que Hubble a obtenue en même temps.
Enchâssées dans ces tours de la nébuleuse de l'Aigle, parfois appelées troncs d'éléphants, sont des étoiles en cours de création. Et dans un court laps de temps de 20 ans, vous pouvez voir comment les étoiles soufflent lentement les piliers. Cela conduit certains responsables de la presse à qualifier les structures de «piliers de la destruction». Et les astronomes peuvent déterminer comment tout change au fil du temps.
«Je suis impressionné par le caractère transitoire de ces structures. Ils sont activement éliminés sous nos yeux », a déclaré Paul Scowen de l'Arizona State University à Tempe, l'un des astronomes qui a dirigé les observations de 1995.
«Ces piliers représentent un processus très dynamique et actif», a ajouté Scowen. «Le gaz n'est pas chauffé passivement et s'échappe doucement dans l'espace. Les piliers gazeux deviennent en fait ionisés (un processus par lequel les électrons sont retirés des atomes) et chauffés par le rayonnement des étoiles massives. Et puis ils sont érodés par les vents forts des étoiles (barrage de particules chargées), qui sablent le sommet de ces piliers. »
Une grande découverte des deux images montrait une «caractéristique semblable à un jet étroit» qui aurait pu émaner d'une toute nouvelle étoile. Il s'est agrandi au cours des deux dernières décennies, se déplaçant plus de 60 milliards de miles plus loin dans l'univers.
Les nouvelles images ont été présentées lors de la réunion de l'American Astronomical Society à Seattle cette semaine.
Sources: Centre d'information de l'Agence spatiale européenne Hubble et Institut scientifique des télescopes spatiaux
