L'un des lacs les plus étranges du monde se détache en écarlate dans les nouvelles images de la NASA.
Le lac Natron, dans le nord de la Tanzanie, est un plan d'eau incroyablement alcalin. Son pH est aussi élevé que 10,5 - pas aussi caustique que l'ammoniac, mais similaire au lait laxatif de magnésie. La raison de cette chimie bizarre est la géologie volcanique entourant le lac Natron. Les minéraux et les sels produits par les processus volcaniques - en particulier le carbonate de sodium - poussent l'eau du lac Natron bien au-dessus du pH typique de l'eau d'environ 7, qui est neutre sur l'échelle de pH de 0 à 14.
De nombreux animaux ne peuvent survivre dans une eau alcaline, mais le lac abrite des troupeaux de flamants roses et d'autres oiseaux ainsi que des poissons tilapia. Lorsque les animaux du lac meurent, leur corps est parfois préservé par les minéraux de carbonate de sodium qui sont responsables de l'étrange chimie de l'eau. Les anciens Égyptiens utilisaient du carbonate de sodium et d'autres sels naturels, appelés natron, dans leurs pratiques de momification.
Le 6 mars 2017, le satellite Landsat 8 de la NASA a survolé le lac Natron et a pris des photos de la beauté vermillon de l'eau. Selon l'Observatoire de la Terre de la NASA, la couleur rouge est due aux haloarchaea, micro-organismes qui prospèrent dans les eaux salées du lac. À la fin de la saison sèche, lorsque cette image a été prise, le niveau du lac est particulièrement bas et les étangs salés concentrés sont particulièrement colorés.
Près du lac Natron se trouve Ol Doinyo Lengai, un volcan actif qui s'élève brusquement des prairies arides environnantes. Selon le programme de volcanisme mondial de la Smithsonian Institution, Ol Doinyo Lengai est le seul volcan à avoir éclaté de la lave de carbonatite dans l'histoire de l'humanité. Contrairement à la plupart des volcans, qui crachent de la lave vitreuse et riche en silice, la lave carbonatite contient très peu de silice. Il est fait, à la place, de minéraux carbonatés (comme le natron) qui sont plus couramment observés dans les roches sédimentaires.
Selon la Hawaiian Volcano Observatory, la lave à la carbonatite d'Ol Doinyo Lengai est particulièrement bizarre, éclatant à des températures d'environ 930 degrés Fahrenheit à 1100 degrés Fahrenheit (500 à 600 degrés Celsius). La lave de Kilauea, riche en silice, se fixe à 2 120 degrés F (1 160 degrés C), à titre de comparaison, tandis que le mont Saint-Hélène crache de la lave atteignant 1 472 degrés F (800 degrés C).
