De nouveaux résultats publiés dans la revue Icarus suggèrent que les grottes sur Mars pourraient fournir aux futurs astronautes plus qu'un simple abri. Dans de nombreux endroits, même loin des pôles, les grottes peuvent en fait piéger la glace d'eau.
Les grottes de glace sont faites de roche, mais elles contiennent de la glace toute l'année. (À ne pas confondre avec les grottes de glacier, qui sont des grottes faites de glace!) Des grottes de glace peuvent être trouvées sur la Terre même où les températures de surface sont au-dessus du point de congélation pendant des mois à la fois. Cela se produit parce que l'air froid de l'hiver s'enfonce dans la grotte et est piégé, mais pendant l'été, la circulation dans la grotte s'arrête: elle est remplie d'air froid dense de sorte que l'air chaud à l'extérieur ne peut pas entrer.
Maintenant, dans une étude dirigée par Kaj Williams de la NASA Ames, les scientifiques ont utilisé des simulations du climat mondial et des hypothèses sur les propriétés thermiques de la surface pour déterminer où sur Mars un piégeage à froid similaire pourrait se produire. Leurs résultats montrent qu'une partie importante de la surface martienne a les bonnes conditions pour que la glace s'accumule dans les grottes.
Encore plus alléchant, les immenses provinces volcaniques de Tharsis et Elysium semblent être particulièrement douées pour accumuler de la glace. Ceci est important car des grottes formées par l'effondrement de tubes de lave ont été vues sur les flancs de ces volcans. Les grottes de tubes de lave sur Terre ont tendance à avoir une circulation d'air limitée, ce qui en fait de bons candidats pour l'accumulation de glace.
Les astronautes à la surface de Mars devront probablement se couvrir sous terre pour éviter l'environnement de rayonnement sévère de la surface. Les grottes naturelles telles que les tubes de lave ont été suggérées comme des abris prêts à l'emploi idéaux pour les astronautes, et elles ne font que mieux paraître. Non seulement les grottes de glace pouvaient fournir de l'eau en tant que ressource, mais la glace pouvait conserver de précieux enregistrements des cycles climatiques passés et les grottes pouvaient être des habitats importants pour la vie martienne passée ou présente.
Williams et son équipe prévoient de continuer à affiner leurs modèles, en se concentrant en particulier sur les régions de Tharsis et d'Elysium, en utilisant des modèles atmosphériques à plus haute résolution et des données géologiques plus précises pour identifier les zones les plus propices à la formation de grottes glaciaires.
