Après près de 9 ans dans l'espace qui ont inclus un impact sans précédent le 4 juillet et un survol ultérieur d'une comète, un survol de comète supplémentaire et le retour d'environ 500000 images d'objets célestes, la mission Deep Impact / EPOXI de la NASA a officiellement pris fin.
L'équipe de projet du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a prononcé la mission à contrecœur à la fin après avoir été incapable de communiquer avec le vaisseau spatial pendant plus d'un mois. La dernière communication avec la sonde a eu lieu le 8 août. Deep Impact était la mission de recherche sur les comètes la plus parcourue de l'histoire, ayant parcouru un total d'environ 4,7 milliards de miles (7,58 milliards de kilomètres).
"Deep Impact a été un vaisseau spatial fantastique et durable qui a produit beaucoup plus de données que ce que nous avions prévu", a déclaré Mike A’Hearn, chercheur principal de Deep Impact à l'Université du Maryland à College Park. «Il a révolutionné notre compréhension des comètes et de leur activité.»
Lancé en janvier 2005, le vaisseau spatial a d'abord parcouru environ 268 millions de milles (431 millions de kilomètres) aux environs de la comète Tempel 1. Le 3 juillet 2005, le vaisseau spatial a déployé un impacteur sur le chemin de la comète pour être essentiellement écrasé par son noyau. le 4 juillet. Cela a provoqué le soufflage de matériel sous la surface de la comète dans l'espace où il pourrait être examiné par les télescopes et l'instrumentation du vaisseau spatial survol. Seize jours après cette rencontre avec la comète, l’équipe de Deep Impact a placé le vaisseau spatial sur une trajectoire pour revenir au-delà de la Terre fin décembre 2007 afin de le mettre en route pour rencontrer une autre comète, Hartley 2 en novembre 2010, commençant ainsi la nouvelle mission EPOXI du vaisseau spatial.
«Six mois après son lancement, ce vaisseau spatial avait déjà achevé sa mission prévue d’étudier la comète Tempel 1», a déclaré Tim Larson, chef de projet Deep Impact au JPL. "Mais l'équipe scientifique a continué à trouver des choses intéressantes à faire, et grâce à l'ingéniosité de notre équipe de mission et de nos navigateurs et au soutien du programme de découverte de la NASA, ce vaisseau spatial l'a maintenu pendant plus de huit ans, produisant des résultats incroyables tout au long du chemin."
La mission prolongée du vaisseau spatial a abouti au survol réussi de la comète Hartley 2 le 4 novembre 2010. En cours de route, il a également observé six étoiles différentes pour confirmer le mouvement des planètes en orbite autour d'eux, et a pris des images et des données de la Terre, de la Lune et Mars. Ces données ont aidé à confirmer l'existence de l'eau sur la Lune et ont tenté de confirmer la signature du méthane dans l'atmosphère de Mars. Une séquence d'images est une vue à couper le souffle de la Lune transitant à travers la face de la Terre.
La mission prolongée du vaisseau spatial a abouti au survol réussi de la comète Hartley 2 le 4 novembre 2010. En janvier 2012, Deep Impact a effectué une imagerie et a accédé à la composition de la comète distante C / 2009 P1 (Garradd).
Il a pris des images de la comète ISON cette année et a recueilli les premières images de la comète ISON en juin.
Après avoir perdu contact avec le vaisseau spatial le mois dernier, les contrôleurs de mission ont passé plusieurs semaines à essayer de monter les commandes pour réactiver ses systèmes embarqués. Bien que la cause exacte de la perte ne soit pas connue, l'analyse a révélé un problème potentiel avec le marquage horaire de l'ordinateur qui aurait pu entraîner une perte de contrôle de l'orientation de Deep Impact. Cela affecterait alors le positionnement de ses antennes radio, rendant la communication difficile, ainsi que ses panneaux solaires, ce qui empêcherait à son tour le vaisseau spatial d'être alimenté et permettrait aux températures froides de ruiner l'équipement embarqué, gelant essentiellement sa batterie et ses systèmes de propulsion.
Sans batterie, le vaisseau spatial Deep Impact est maintenant à la dérive et silencieux, échappant à tout contrôle à travers le système solaire.
«Malgré cet appel final inattendu, Deep Impact a déjà accompli bien plus que ce qui était envisagé. Deep Impact a complètement renversé ce que nous pensions savoir sur les comètes et a également fourni un trésor de science planétaire supplémentaire qui sera la source des données de recherche pour les années à venir. »
- Lindley Johnson, directrice de programme pour la mission Deep Impact
C'est une triste fin pour un vaisseau spatial qui travaille dur, mais au cours de ses 8 1/2 années dans l'espace, Deep Impact a fourni de nombreux résultats significatifs pour la communauté scientifique. Voici le top cinq, selon le chercheur principal de la mission, Michael A’Hearn.
En savoir plus sur la mission Deep Impact ici.
Source: communiqué de presse de la NASA
