La plupart des étoiles de notre galaxie de la Voie lactée se trouvent dans un disque très plat en forme de moulinet. Bien que ce disque soit proéminent dans les images de galaxies similaires à la Voie lactée, il existe également un «halo» sphérique très diffus d'étoiles entourant et enfermant les disques de ces galaxies.
Des découvertes récentes ont montré que ce halo extérieur de la Voie lactée est probablement composé de petites galaxies compagnes déchiquetées en orbite autour de la Voie lactée.
Une découverte annoncée aujourd'hui par le Sloan Digital Sky Survey (SDSS) révèle un amas d'étoiles sans précédent. Les résultats peuvent éclairer la formation du halo stellaire de la Voie lactée.
Cet amas d'étoiles nouvellement découvertes, appelé SDSSJ1049 + 5103 ou Willman 1, est si faible qu'il ne peut être trouvé que comme une légère augmentation du nombre d'étoiles pâles dans une petite région du ciel.
«Nous avons découvert cet objet dans la recherche de galaxies compagnes extrêmement sombres de la Voie lactée», explique Beth Willman du Center for Cosmology and Particle Physics de l'Université de New York. "Cependant, il est 200 fois moins lumineux que n'importe quelle galaxie précédemment vue."
Une autre possibilité, ajoute Michael Blanton, un collègue SDSS de Willman’s à l’Université de New York, est que Willman 1 est un type inhabituel d’amas globulaires, une agglomération sphérique de milliers à des millions de vieilles étoiles. »
«Ses propriétés sont plutôt inhabituelles pour un amas globulaire. Il est plus sombre que tous les amas globulaires connus sauf trois. De plus, ces amas globulaires faibles sont tous beaucoup plus compacts que Willman 1 », explique Blanton. "S'il s'agit d'un amas globulaire, il est probablement déchiré par les marées gravitationnelles de la Voie lactée."
La vraie distinction entre l'amas globulaire et les interprétations des galaxies naines est que les galaxies sont généralement accompagnées de quantités substantielles de matière noire, explique Julianne Dalcanton, chercheuse SDSS à l'Université de Washington. "De toute évidence, la prochaine étape consiste à effectuer des mesures supplémentaires pour déterminer s'il existe une matière noire associée à Willman 1."
Le membre du consortium SDSS Daniel Zucker de l'Institut Max Planck pour l'astronomie à Heidelberg, en Allemagne, a déclaré que le Sloan Digital Sky Survey s'est avéré être «une véritable mine d'or pour les études des parties extérieures de notre galaxie et de ses voisins, comme l'a montré le Dr La découverte de Willman, et par la découverte antérieure de notre groupe d'une structure stellaire géante et d'une nouvelle galaxie satellite autour de la galaxie d'Andromède. »
Si Willman 1 se révèle être une galaxie naine, cette découverte pourrait éclairer un mystère de longue date.
Le modèle actuel de «Cold Dark Matter» prédit que notre propre galaxie de la Voie Lactée est entourée de centaines d'amas de matière noire, chacun de quelques centaines d'années-lumière et éventuellement peuplés d'une galaxie naine.
Cependant, seulement 11 galaxies naines ont été découvertes en orbite autour de la Voie lactée. Certains de ces amas ont peut-être très peu d'étoiles intégrées, ce qui rend les galaxies particulièrement difficiles à trouver.
"Si ce nouvel objet est en fait une galaxie naine, il pourrait être la pointe de l'iceberg d'une population encore invisible de galaxies naines ultra-faibles", suggère Willman.
La Voie lactée a été un domaine de recherche intense par les membres du consortium SDSS.
«Les couleurs des étoiles de Willman 1 sont similaires à celles du courant de marée du Sagittaire, une ancienne galaxie naine compagnon de la Voie lactée qui est maintenant en train de fusionner dans le corps principal de notre galaxie», explique Brian Yanny, astrophysicien SDSS au Fermi National Accelerator Laboratory du Département de l'Énergie, un chef de file de la recherche sur l'accumulation de matière dans la Voie lactée.
Poursuit Yanny: «Si Willman 1 est un amas globulaire, alors il peut avoir ferrouté une balade dans le quartier de notre galaxie sur l'un de ces compagnons nains, comme un minuscule acarien chevauchant sur une puce alors qu'il, à son tour, se verrouille sur un chien massif . "
"Qu'il s'agisse d'un amas globulaire ou d'une galaxie naine, cet objet très faible semble représenter l'un des éléments constitutifs de la Voie lactée", a déclaré Willman.
Source d'origine: communiqué de presse SDSS
