En ce qui concerne les tempêtes, rien ne rivalisera avec le Great Red Spot (GRS) de Jupiter. «Plus petit» est un terme relatif, car bien que le BA ovale soit environ la moitié de la taille du GRS, il a un diamètre de la taille de notre Terre. Il s'est formé en 2000 lorsque plusieurs tourbillons ont convergé. Cependant, Oval BA a récemment subi quelques changements. Soudain, il est passé du blanc au rouge en quelques mois seulement, et les planétologues essaient de comprendre les processus qui pourraient provoquer les changements. Bien qu'ils soient capables d'expliquer certains des attributs de Red Spot Junior, ils sont perplexes par d'autres.
«Notre groupe a effectué une analyse approfondie de tous les aspects concernant l'histoire et l'évolution de la BA ovale», a déclaré le Dr Santiago Pérez-Hoyos, du groupe des sciences planétaires de l'Université du Pays basque en Espagne. «La région la plus fortement rougie était un anneau autour de son centre. Cependant, lorsque nous avons calibré des images prises avec le télescope spatial Hubble, nous avons constaté qu'il n'avait pas réellement changé en longueur d'onde rouge ou infrarouge au cours de la période. Au lieu de cela, il est devenu plus sombre dans les longueurs d'onde bleues et ultraviolettes, ce qui l'a fait apparaître visuellement plus rouge. »
La rougeur apparente a été signalée pour la première fois par des astronomes amateurs au début de 2006, mais ce n'est qu'en avril que les astronomes professionnels ont pu imaginer l'altération impressionnante de la deuxième plus grande tempête du système solaire après le Great Red Spot (GRS).
À l'aide des données de Cassini, du télescope spatial Hubble, de la mission New Horizons de la NASA et des modèles informatiques, le Planetary Science Group a analysé les causes possibles du changement de couleur, y compris les altérations des processus dynamiques, photochimiques et de diffusion.
Pérez-Hoyos a déclaré: «La cause la plus probable semble être une diffusion vers le haut et vers l'intérieur d'un composé coloré ou d'une vapeur de revêtement qui peut interagir plus tard avec des photons solaires de haute énergie aux niveaux supérieurs de BA ovale.»
Le groupe a pu exclure que la rougeur ait été causée par des processus dynamiques. Ils n'ont trouvé aucun changement dans la force de l '«ouragan» et, bien que certains changements dans la circulation autour du spot aient eu lieu, les vitesses maximales du vent (qui peuvent aller jusqu'à 400 kilomètres par heure ou plus) étaient cohérentes avec les mesures précédentes. à 2000 des tempêtes qui se sont combinées pour former Oval BA.
Le groupe a modélisé le flux de vent en détail à l'aide de simulations à haute résolution, afin de comprendre pourquoi le matériau rouge peut être confiné dans la zone annulaire et comment le changement de couleur s'est produit dans les échelles de temps observées. Le modèle tient bien compte de la température et de la structure du vent à l'intérieur du BA ovale.
Les modèles ont également montré que le changement ne pouvait pas être attribué aux interactions du BA ovale avec le GRS, qui étaient relativement proches à l'époque. Le flux autour des deux tourbillons est dans les directions zonales et est si fort qu'il sépare les deux tempêtes
La hauteur ovale n'a pas changé au cours de la période et il n'y a pas eu de changements importants dans le gradient de température de l'ovale.
Pérez-Hoyos a déclaré: «Il y a encore beaucoup à comprendre sur ce problème. Les futures missions des engins spatiaux et une observation continue de la planète (comme le font les astronomes amateurs) nous donneront sûrement de nouveaux indices sur le comportement de l'atmosphère de Jupiter qui se traduiront par une meilleure compréhension de celle-ci. »
L'équipe a présenté ses conclusions au Congrès européen des sciences planétaires à Münster le lundi 22 septembre.
Source: Conférence planétaire européenne
