[/ caption] Le plus grand astéroïde du système solaire est 4 Vesta. Ceres et Vesta seront mis en orbite et étudiés par le vaisseau spatial Dawn.
Vesta a été découverte pour la première fois le 29 mars 1807 par Heinrich Wilhelm Olbers. L'astéroïde mesure 578 km par 458 km et a une masse de 2,67 x 1020 kg. Il a une magnitude de +5,4 à +8,5 et peut être facilement observé avec des jumelles par nuit claire. Il a été vu à l'œil nu à plusieurs reprises. Vesta tourne sur son axe toutes les 5.342 heures et a une inclinaison axiale de 29º. Les températures à la surface varient de -188 ° C (85 K) à -18 ° C (255 K). Les images de Hubble ont révélé d'anciennes coulées de lave. Il s'agit d'une contradiction directe avec la croyance selon laquelle les astéroïdes sont de simples roches froides et mortes flottant dans l'espace. Il y a un gigantesque bassin d'impact si profond qu'il expose le manteau de l'astéroïde au pôle Sud. On pense que le manteau est à 10 km sous la surface de l'astéroïde.
Plusieurs scientifiques de la NASA ont conclu que Vesta est le corps parent de nombreuses météorites. Cela signifie que nous avons des parties de seulement cinq corps célestes ici sur Terre: la Terre (évidemment), la Lune, Mars, Vesta et la comète Wild 2. Vesta est le corps parent du groupe de météorites eucrite. Le groupe s'est formé il y a environ 4,56 milliards d'années. Beaucoup d'entre eux se sont métamorphosés à des températures allant jusqu'à 800 ° C et ont été bréchifiés et chauffés par de grands impacts sur la surface du corps parent. Les eucrites basaltiques moins courantes, non-bréchifiées, se sont également formées près de la surface, mais ont vraisemblablement échappé à la bréchiation ultérieure. Les eucrites cumulées se sont formées à une profondeur où le métamorphisme peut avoir persisté pendant une durée indéterminée. Ces météorites peuvent provenir du grand impact au pôle sud de l'astéroïde.
La mission Dawn est conçue pour être le premier vaisseau spatial à orbiter autour de deux objets non terrestres. Il est arrivé en orbite autour de Vesta le 15 juillet 2011. Il étudiera le plus gros astéroïde du système solaire pendant environ un an avant de quitter l'orbite pour Ceres en 2012. Vesta a été choisie comme destination en raison de ses qualités uniques. Il représente 9% de la masse de la principale ceinture d'astéroïdes et c'est un objet évolué (a un manteau, un noyau et une croûte). Les scientifiques de la NASA s'attendent à faire plusieurs découvertes intéressantes à partir de l'étude de Vesta. N'oubliez pas de vérifier plus tard pour les mises à jour.
Voici un article sur la formation rapide et précoce de Vesta dans le système solaire, et quelques images Hubble de l'astéroïde.
Voici plus sur Vesta de Solar Views et quelques images de la NASA.
Nous avons enregistré toute une série de podcasts sur le système solaire à Astronomy Cast. Découvrez-les ici.
Sources:
http://research.jsc.nasa.gov/PDF/Ares-6.pdf
http://www.nasa.gov/multimedia/podcasting/jpl-cassini-20080428.html
http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/news/dawn20110716.html
http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/news/dawn20110329.html
