Deux galaxies entrent dans un bar. Mais le barman donne seulement un verre à la galaxie spirale barrée. La galaxie spirale régulière dit: "Hé, pourquoi n'ai-je pas pris mon verre?" Le barman répond: "Vous êtes trop jeune, et nous ne servons pas votre type."
Blague extrêmement boiteuse, je sais. Mais maintenant que j'ai votre attention, l'une des dernières études menées par le télescope spatial Hubble montre que les galaxies spirales barrées étaient moins nombreuses il y a 7 milliards d'années qu'elles ne le sont aujourd'hui. Cela confirme l'idée que les barres sont un signe que les galaxies vieillissent et atteignent leur pleine maturité; ils ne sont plus dans leurs «années de formation». À l'aide de la caméra avancée de Hubble pour les levés, les astronomes disent que cette étude de l'histoire de la formation des barres fournit des indices pour comprendre quand et comment les galaxies spirales se forment et évoluent au fil du temps.
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Hubble a examiné plus de 2 000 galaxies spirales dans le Cosmic Evolution Survey (COSMOS). Une équipe dirigée par Kartik Sheth du Spitzer Science Center du California Institute of Technology a découvert que seulement 20% des galaxies spirales du passé lointain possédaient des barres, contre près de 70% de leurs homologues modernes.
Les barres se sont formées régulièrement au cours des 7 derniers milliards d'années, leur nombre ayant plus que triplé. "Les barres récemment formées ne sont cependant pas réparties uniformément à travers les masses de galaxies, et c'est une conclusion clé de notre enquête", a déclaré Sheth. «Ils se forment principalement dans les petites galaxies de faible masse, alors que parmi les galaxies les plus massives, la fraction des barres était la même dans le passé qu'aujourd'hui.»
Les résultats ont des implications importantes pour l'évolution des galaxies. «Nous savons que l'évolution est généralement plus rapide pour les galaxies plus massives: elles forment leurs étoiles rapidement et rapidement, puis se fondent en disques rouges. Les galaxies de faible masse sont connues pour former des étoiles à un rythme plus lent, mais maintenant nous voyons qu'elles ont également fait leurs barres lentement au fil du temps », a-t-il déclaré.
Notre propre galaxie de la Voie lactée a récemment été déterminée à avoir une barre centrale. Notre galaxie est une autre spirale barrée massive, et sa barre centrale s'est probablement formée un peu tôt, comme les barres des autres grandes galaxies du levé Hubble. "Comprendre comment les barres se sont formées dans les galaxies les plus éloignées finira par faire la lumière sur la façon dont cela s'est produit ici, dans notre propre arrière-cour", a déclaré Sheth.
COSMOS couvre une zone de ciel neuf fois plus grande que la pleine lune, examinant 10 fois plus de galaxies spirales que les observations précédentes. À l'appui des images de la galaxie Hubble, l'équipe a calculé les distances aux galaxies dans le champ COSMOS en utilisant les données de Hubble et un assortiment de télescopes au sol.
Les astronomes pensent que des barres se forment lorsque les orbites stellaires d'une galaxie spirale deviennent instables et s'écartent d'une trajectoire circulaire. «Les minuscules allongements dans les orbites des étoiles augmentent et ils se verrouillent en place, faisant une barre», a expliqué Bruce Elmegreen, membre de l'équipe de la division de recherche d'IBM à Yorktown Heights, NY. «La barre devient encore plus forte car elle verrouille de plus en plus de ces orbites allongées en place. Finalement, une fraction élevée des étoiles dans la région intérieure de la galaxie rejoint la barre. "
Les barres sont peut-être l'un des catalyseurs les plus importants pour changer une galaxie. Ils forcent une grande quantité de gaz vers le centre galactique, alimentant la formation de nouvelles étoiles, construisant des renflements centraux d'étoiles et alimentant d'énormes trous noirs.
"La formation d'une barre peut être le dernier acte important dans l'évolution d'une galaxie spirale", a déclaré Sheth. «On pense que les galaxies se construisent par le biais de fusions avec d'autres galaxies. Après s'être installés, la seule autre façon dramatique pour les galaxies d'évoluer est par l'action des barres. »
Oui, il y a toujours beaucoup d'action dans les bars. Surtout quand deux galaxies entrent.
Source des nouvelles originales: HubbleSite
