Les astronomes de Hubble ont découvert, pour la première fois, une population d'étoiles naissantes dans la galaxie satellite de la Voie lactée, le Petit Nuage de Magellan (SMC, visible à l'œil nu dans la constellation du sud de Tucana), située à 210000 années-lumière.
La netteté exquise de Hubble a arraché une population sous-jacente d'étoiles infantiles intégrées dans la nébuleuse NGC 346 qui se forment encore à partir de nuages de gaz qui s'effondrent par gravité. Ils n'ont pas encore allumé leur combustible hydrogène pour soutenir la fusion nucléaire. La plus petite de ces étoiles naissantes ne représente que la moitié de la masse de notre Soleil.
Bien que la naissance d'étoiles soit courante dans le disque de notre galaxie, cette petite galaxie compagne est plus primitive en ce qu'elle manque d'un grand pourcentage des éléments plus lourds qui sont forgés dans des générations successives d'étoiles par fusion nucléaire.
Les galaxies fragmentaires comme le SMC sont considérées comme des blocs de construction primitifs de plus grandes galaxies. La plupart de ces types de galaxies existaient loin, quand l'univers était beaucoup plus jeune. Le SMC offre un laboratoire unique à proximité pour comprendre comment les étoiles sont apparues dans le premier univers. Nichée parmi les autres régions de l'éclatement des étoiles avec la petite galaxie, la nébuleuse NGC 346 contient à elle seule plus de 2500 étoiles infantiles.
Les images Hubble, prises avec la caméra avancée pour les enquêtes, identifient trois populations stellaires dans le SMC et dans la région de la nébuleuse NGC 346? un total de 70 000 étoiles. La population la plus âgée est de 4,5 milliards d'années, à peu près l'âge de notre Soleil. La population plus jeune est apparue il y a seulement 5 millions d'années (à peu près au moment où les premiers hominidés de la Terre ont commencé à marcher sur deux pieds). Les étoiles de masse inférieure mettent plus de temps à s'enflammer et à devenir des étoiles à part entière, de sorte que la population protostellaire a 5 millions d'années. Curieusement, les étoiles infantiles sont suspendues le long de deux voies qui se croisent dans la nébuleuse, ressemblant à un motif en «T» dans le tracé de Hubble.
Les observations d'Antonella Nota de l'Agence spatiale européenne (ESA) et du Space Telescope Science Institute (STScI), Baltimore, Md., Sont présentées aujourd'hui lors de la réunion de l'American Astronomical Society à San Diego, en Californie.
Les autres membres de l'équipe scientifique sont: M. Sirianni (STScI / ESA), E. Sabbi (Université de Bologne), M. Tosi (INAF - Observatoire de Bologne), J.S. Gallagher (Univ. Of Wisconsin), M. Meixner (STScI), M. Clampin (GSFC), S. Oey (Univ. Of Michigan), A. Pasquali (ETH Zurich), L. Smith (Univ. College London), et R. Walterbos (New Mexico State Univ.).
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
