Il y a trois façons de décrire l'activité d'un volcan; il peut y avoir des volcans actifs, dormants ou éteints. Un volcan en sommeil n'entre pas en éruption en ce moment, mais les vulcanologues s'attendent à ce qu'il puisse éclater à tout moment. Les volcans éteints n’ont pas éclaté depuis des dizaines de milliers d’années et ne devraient pas éclater à nouveau.
Qu'est-ce qui provoque l'extinction des volcans? Autrement dit, ils sont coupés de leur approvisionnement en lave. C'est là qu'une chambre de magma sous la surface de la Terre trouve son chemin vers la surface à travers les faiblesses de la croûte. Un bon exemple de cela est le hotspot qui a créé la chaîne des îles hawaïennes. La plaque tectonique portant les îles se déplace lentement, de sorte que les volcans sont coupés du point chaud en dessous. Finalement, ils disparaissent, tandis que le hotspot crée un nouveau volcan plus à l'est.
Certains volcans semblent éteints, mais il se peut que cela ne soit pas long depuis qu’ils ont éclaté. Par exemple, la caldeira de Yellowstone dans le parc national de Yellowstone n'a pas connu d'éruption violente depuis environ 640 000 ans, mais les scientifiques pensent qu'elle est toujours active. Il y a eu une activité mineure et des coulées de lave il y a à peine 10 000 ans. La région connaît également des tremblements de terre mineurs réguliers et le sol se soulève dans certaines régions, donc les scientifiques pensent que c'est toujours un volcan actif.
Des volcans supposés éteints ont de nouveau éclaté. Par exemple, le mont Vésuve a éclaté de façon célèbre en 79 après JC, détruisant les villes d'Herculanum et de Pompéi. Et le volcan Soufriere Hills sur l'île de Montserrat a repris ses activités en 1995.
D'autres volcans sont clairement éteints, il ne reste que le bouchon de lave fortement érodé.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les volcans pour Space Magazine. Voici un article sur les volcans boucliers, qui peuvent parfois être éteints. Et voici un autre sur les volcans dormants.
Vous voulez plus de ressources sur la Terre? Voici un lien vers la page des vols spatiaux humains de la NASA et voici la Terre visible de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about Earth, dans le cadre de notre tournée à travers le système solaire - Épisode 51: Terre.
