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Environ 400 millions de dollars supplémentaires sont devenus disponibles pour les vols spatiaux habités de la NASA et les gestionnaires discutent actuellement de la possibilité de les utiliser pour un deuxième vol d'essai de l'Ares I-X. Le premier vol d'essai du lanceur de la prochaine génération est prévu pour un lancement à l'été 2009, et avec ce financement supplémentaire vient la possibilité d'un deuxième vol d'essai baptisé «Ares I-X prime». Dans une vigueur renouvelée pour ramener les États-Unis sur la Lune d'ici 2020, et le «fossé quinquennal» qui se profile, il semble que le financement supplémentaire pourrait permettre à la NASA d'accélérer le développement du programme Constellation…
Il s'avère donc que le plan de relance économique affectera le développement du programme Constellation de la NASA après tout, ce qui pourrait l'accélérer. Le fait qu'il semble très probable (selon le plan budgétaire de la Maison Blanche) que la navette sera retirée comme prévu en 2010, laissant cinq longues années avant le prévu 2015 achèvement du programme Constellation. Cet écart de 5 ans a engendré toutes sortes de problèmes politiques (c'est-à-dire dépendre de l'agence spatiale russe pour envoyer des astronautes américains à la Station spatiale internationale), mais il a également stimulé les investissements dans les sociétés de lancement spatiales privées.
Bien que des détails soient encore en cours d'élaboration sur la façon dont l'argent supplémentaire sera distribué, il est à espérer que le milliard de dollars alloué à la NASA dans le cadre du plan de relance «sauvera ou préservera 7 000 emplois». L'argent investi dans les vols spatiaux habités pourrait également accélérer les progrès technologiques, peut-être accélérer les progrès de la Constellation. Les gestionnaires espèrent qu'un vol d'essai supplémentaire de l'Ares I-X pourrait également être utilisé pour accélérer le développement de prototypes de systèmes de vol. Doug Cooke, administrateur associé pour les systèmes d'exploration, a confirmé que l'utilisation de ce financement supplémentaire pour un deuxième vol d'essai "est certainement dans le domaine de la possibilité.”
En effectuant un deuxième vol d'essai après l'Ares I-X prévu cet été, Ares I-X prime pourrait accélérer considérablement les progrès, ce qui pourrait réduire l'écart sur 5 ans d'un an. Le deuxième vol de l'Ares I-X testerait la version à cinq segments du booster de navette à carburant solide à quatre segments qui servira de première étape de l'Ares I.Le système d'abandon du lancement de carburant solide serait également testé à haute altitude.
Source: Semaine de l'aviation
