Pluton, l'humanité s'apprête à changer votre image. Et après une décennie de navigation dans l'espace, il y aura une première rencontre historique avec la planète naine en juillet.
L'histoire ne s'arrête peut-être pas là non plus. Les chefs de mission travaillent dur pour faire valoir que puisque New Horizons est de toute façon «là-bas», ce serait une excellente idée de placer le vaisseau spatial devant un autre objet plus tard dans la mission. Cet espoir dépend fortement du succès de la rencontre de Pluton du 14 juillet.
"Techniquement, c'était routinier, car le réveil était une procédure que nous avions effectuée plusieurs fois auparavant", a déclaré Glen Fountain, chef de projet New Horizons au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, dans un communiqué. «Symboliquement, cependant, c'est un gros problème. Cela signifie le début de nos opérations pré-rencontre. »
Ça a été quelques années soignées pour la puissante machine, avant même d’arriver à l’événement principal. New Horizons a été lancé depuis le Kennedy Space Center en 2006 et a fait un passage rapproché de Jupiter et de ses lunes en 2007, faisant de la science en cours de route - y compris la capture d'une énorme explosion de Io, une lune volcanique.
Depuis lors, le vaisseau spatial a consciencieusement renvoyé des images de tout le système solaire, y compris une photo de la lune de Neptune Triton et plusieurs de Pluton - la première fois qu'un vaisseau spatial s'aventurera aussi loin. Entre le travail scientifique et la vérification des systèmes, New Horizons a passé les deux tiers du voyage à dormir pour économiser de l'énergie pour le grand spectacle.
La prochaine étape pour le vaisseau spatial sera plusieurs semaines de vérifications et de rassembler les commandes pour s'assurer que New Horizons est guidé avec succès devant Pluton et ses lunes (un processus qui s'est compliqué au fil des ans à mesure que de nouvelles lunes ont été découvertes.) Après cela, si le vaisseau spatial tient le coup et le budget est approuvé, les gestionnaires veulent le faire passer devant un objet de ceinture de Kuiper.
La ceinture de Kuiper est une collection de corps glacés passés autour de l'orbite de Neptune. Ces petits mondes sont censés être des éléments constitutifs du système solaire, montrant il y a des milliards d'années où il n'y avait pas de planètes ou de lunes - juste des morceaux de roches et de glace, qui sont lentement entrés en collision et se sont fusionnés sur des millions d'années pour former le familier paysage que nous voyons aujourd'hui.
Les membres de l'équipe de New Horizons prévoient de demander plus d'argent pour cette mission fin 2016, alors qu'ils rassemblent des informations via le télescope spatial Hubble et d'autres sources pour faire valoir leurs arguments. (Ils ont déjà des objectifs en tête.) Mais l'accent sera certainement mis sur Pluton dans les prochains mois.
L'année prochaine, soit dit en passant, verra une autre rencontre rapprochée planifiée avec une planète naine lorsque le vaisseau spatial Dawn de la NASA arrivera à Ceres au printemps.
