La chercheuse Dr. Mary Bourke du Trinity College de Dublin a découvert un lopin de terre dans une ancienne vallée de Mars » Lucaya Crater qui semble avoir retenu l'eau dans un passé pas trop lointain, ce qui en fait une cible privilégiée pour rechercher des formes de vie passées sur la planète rouge. Des signes d'eau passés et présents apparaissent partout sur Mars depuis des lits de rivières maintenant secs et ondulés serpentant à travers les plaines arides jusqu'à la glace d'eau exposée aux pôles pendant l'été martien.
Sur Terre, Bourke avait effectué des études antérieures sur les dunes du désert du Namib près de Walvis Bay, en Namibie et noté des «stries arctuées» - des arcs croustillants de sable cimentés par l'eau et les minéraux - sur les surfaces des dunes de sable en migration à l'aide de photos prises par satellite. Elle a ensuite réuni une équipe pour les vérifier sur le terrain et a découvert que les stries résultaient du fait que les matériaux des dunes avaient été chimiquement cimentés par des sels laissés par l'évaporation des eaux souterraines.
«Sur Terre, les champs de dunes du désert sont périodiquement inondés par l'eau dans les zones d'eaux souterraines fluctuantes, et où les lacs, les rivières et les côtes se trouvent à proximité», a déclaré Bourke. Ces inondations périodiques laissent des modèles révélateurs derrière eux. » Une fois le matériau cimenté, il durcit et reste derrière tandis que les dunes continuent de migrer sous le vent.
Ensuite, Bourke et son collègue, le professeur Heather Viles, de l'Université d'Oxford, ont examiné fermer les images de Mars prise avec le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et a connu un éclair de perspicacité: "Vous pouvez imaginer notre excitation lorsque nous avons numérisé des images satellite d'une zone sur Mars et vu cette même carte de visite à motifs, suggérant que de l'eau avait été présente dans un passé relativement récent."
Bourke a examiné des stries cintrées similaires exposées à la surface entre les dunes, signes de fluctuations des niveaux d'eau souterraine salée à une époque où les dunes migraient activement dans la vallée.
D'où vient donc l'eau pour créer les stries dans la vallée du cratère? Bourke et Viles proposent que l'eau ait pu être libérée par l'impact qui a formé le cratère de Lucaya, surtout si la zone cible était riche en glace.
Des températures extrêmes lors de l'impact auraient vaporisé de l'eau, mais auraient également fait fondre d'autres glaces pour qu'elles s'écoulent pendant un certain temps sous forme d'eau liquide. Alternativement, l'impact peut avoir relancé l'activité hydrothermale sous forme d'écoulements souterrains de type sources chaudes.
L'eau qui coulait aurait créé la vallée et saturé les sols en eau salée. Dans les périodes sèches, l'érosion due au vent aurait emporté les sables érodés par l'eau pour créer le motif frappant de dunes répétitives que nous voyons à ce jour.
Roches carbonatées, qui nécessitent la formation d'eau liquide sontdissous par le même, ont été détectés dans la vallée par spectroscopie et auraient pu servir de ciment pour solidifier les sables entre les dunes en mouvement. Cela, de concert avec l'alternance de périodes sèches et humides, créerait les stries vues sur les photos MRO.
"Ces résultats sont extrêmement importants", a déclaré Bourke. "Premièrement, les dunes de sable martiennes montrent que l'eau pourrait avoir été active près de l'équateur de Mars - potentiellement dans un passé pas trop lointain. Et deuxièmement, cet emplacement est maintenant une cible géologique potentielle pour détecter les formes de vie passées sur la planète rouge, ce qui est important pour ceux qui sont impliqués dans la sélection de sites pour de futures missions. »
