La NASA cible les technosignatures dans ses efforts renouvelés pour détecter les civilisations extraterrestres. Le Congrès a demandé à la NASA de relancer sa recherche d'autres civilisations il y a quelques mois. Leur premier pas vers cet objectif est le NASA Technosignatures Workshop, qui s'est tenu à Houston du 26 au 28 septembre 2018.
Si vous n'avez jamais regardé dans l'espace la nuit et que vous vous êtes demandé s'il y avait d'autres civilisations, eh bien ... c'est difficile à comprendre. L'un des désirs les plus anciens et les plus persistants de l'humanité est de savoir s'il y en a d'autres. Et même si cela peut sembler être un plan à long terme, la tentative est irrésistible. Et la nouvelle tentative de la NASA implique des technosignatures.
Que sont les technosignatures?
Les technosignatures sont simplement des preuves de la technologie. Ce sont les effets ou la signature d'une utilisation technologique. L'exemple le plus évident pourrait être les ondes radio, mais certains experts en technosignatures les rejettent, car l'univers est criblé d'ondes radio produites par des sources naturelles.
SETI était la recherche originale de civilisations extraterrestres. Mais SETI était plus ou moins une recherche de signaux radio intentionnels envoyés par une autre civilisation. Cette nouvelle recherche aura une portée différente. Les technosignatures sont les signaux involontaires qui fournissent la preuve d'une civilisation technologique.
Les technosignatures incluent les émissions laser, les indications de mégastructures massives comme les sphères Dyson ou, malheureusement, les atmosphères très polluées. Lors de l'atelier Technosignatures, ils ont également parlé de la détection de mégapoles sur d'autres planètes grâce à leur signature thermique et de la détection de satellites en orbite autour d'autres planètes. Mais dans chacun de ces cas, aucune technosignature ne nous sauterait probablement directement aux yeux. Il faudra des techniques avancées de détection pour déterminer si ce que les chercheurs détectent sont en fait des technosignatures.
C’est pourquoi la NASA a organisé l’atelier. Les présentateurs ont décrit l'état actuel du domaine de la détection des technosignatures, quelles sont les voies de recherche les plus prometteuses et quels investissements peuvent faire avancer la science de la détection des technosignatures. L'un des principaux objectifs déclarés de l'atelier est de comprendre comment la NASA peut soutenir l'ensemble du domaine grâce à des partenariats avec des partenaires privés et philanthropiques.
Il existe un précédent de partenariats dans la recherche de détection de technosignatures. L'effort SETI était un programme de la NASA jusqu'en 1993, date à laquelle le Congrès l'a régné. Depuis lors, d'autres organisations et des gens riches comme Paul Allen, co-fondateur de Microsoft, ont maintenu SETI en marche.
Mais maintenant, la NASA est de retour dans le jeu, et leur atelier Technosignatures est leur première étape dans un effort renouvelé pour détecter d'autres civilisations.
Ce nouvel effort fait suite à de grandes découvertes au cours des dernières années. Pendant longtemps, nous ne savions pas si d'autres étoiles avaient des planètes sur leurs orbites, ou si notre système solaire était unique. Mais la mission Kepler a changé tout cela. Kepler a découvert plus de 2 600 exoplanètes et est toujours en cours. Et Kepler n'a fouillé qu'une infime partie du ciel.
Avec ces données en main, il n'y a aucune raison de penser que les exoplanètes ne sont pas nombreuses dans la galaxie et dans l'univers. Le Congrès a dû s'en rendre compte et a décidé d'exhorter la NASA à rechercher dans certaines des exoplanètes nouvellement découvertes des preuves de civilisations.
Les télescopes actuellement en phase de conception et de construction nous permettront d'imaginer des exoplanètes, d'étudier leurs atmosphères et potentiellement de détecter des points chauds sur leurs surfaces. Nous pouvons même être en mesure d'utiliser la méthode de transit pour détecter tout satellite en orbite autour d'une autre planète. Personne ne sait ce que nous trouverons, mais il est difficile de ne pas s’exciter un peu.
Il y a beaucoup de travail à faire. Les scientifiques devront décider de la meilleure façon de procéder. Mais une fois qu'ils auront commencé, cela promet d'être une entreprise très excitante.
Sources:
- Communiqué de presse de la NASA: «La NASA jette un nouveau regard sur la recherche de vie au-delà de la Terre»
- Agenda de l'atelier de la NASA sur les technosignatures
- Entretien de NPR avec l'astrophysicien Adam Frank
- Page d'accueil de la mission Kepler de la NASA
